恐龍生得一副巨型身軀，是怎樣支撐自己，強壯的四肢又何以演化而成？近日在沙漠發現到兩副恐龍骸骨，有望解開這個謎題。

古生物學家 Bernardo Gonzales Riga 發佈有關兩副大型恐龍骸骨的報告。他們發現的兩副恐龍化石中，有背部、前臂、恥骨以及完整的腳踝和腳。這次在阿根廷沙漠發現的 Notocolossus gonzalezparejasi 屬於泰坦巨龍類 (Titanosauria) ，暫未有正式中文譯名，而 Notocolossus 直譯的意思分別為「Noto — 背」以及「Colossus — 巨大 」。

相比起其他泰坦巨龍類，以及即將公佈的未命名最大恐龍 *，今次發現的 Notocolossus 並不是目前發現最大恐龍。活躍於 8,600 萬年前的晚白堊紀的牠們，由頭到尾大約 24-28 米長，重 44-66 噸，約為 12 隻大象般重。要想像牠們相比我們有多大，從發掘出的肱骨 (humerus) 就可見一斑——長 1.76 米，與一個普通成年人差不多高。

牠和其他泰坦巨龍一樣，其長頸都可以令牠們輕鬆食到地下和樹上的植物。而身型龐大的牠們每走一步，就足以地動山搖，負責分析的演化形態學家 Matthew Lammanna 就形容道：「他們行走的時候，情況好像成群水牛跑過般震撼。」為了支撐巨大的身軀， Notocolossus 的跖骨也演化得非常複雜且健壯。

雖然今次 Riga 發現到的恐龍化石並不是史上最大的一種，但最重要是其相對完整的骸骨可以幫助科學家了解史前生物演化過程，以找出支撐到其重量和活動的條件和原因，更可以找出草食恐龍演化得如此龐大的實際原因和歷史。最終，科學家或能因此進一步揭開這種地上最大型生物的史前秘密。

註：

* 這種恐龍長達 37 米，單是股骨 (Femur) 就有 2.4 米長。

報告：

B.J. González Riga, M.C. Lamanna, L.D.O. David, J.O. Calvo & J.P. Coria., (2016), A gigantic new dinosaur from Argentina and the evolution of the sauropod hind foot., Scientific Report, 6, 19615, DOI:10.1038/srep19165

原文：

Phys.org, New fossil discoveries are HUGE, 20 January 2016

文／eh