現代人類是智人與尼安德特人 (Neanderthal, 下簡稱尼人 ) 雜交而來的「混血兒」，這是不爭的事實，但我們的祖先何時開始跨族雜交仍然未解。

最新的研究利用有五萬年歷史的尼人腳趾骨，推算出其中一支早期智人，於十萬年前遇上尼人，並發生關係誕下混血嬰孩，比之前其他研究所假定的兩族雜交時間，推前五萬年，成為最古老的兩族人類雜交的証明。

該腳趾骨化石於西伯利亞阿爾泰山脈上的洞穴找到，經檢測後，研究人員估計屬於一個在五萬年前逝世的安德特女人，她亦擁有一組與現代非洲人極為吻合的基因。由於現代非洲人並無遺傳任何尼人的基因，故此研究團隊相信這個尼人，是從一批與其他人族隔絕的尼人智人混血後代，其祖先或許是在演化成智人後很短時間即離開非洲，而研究人員未知這支血裔還仍否留傳於世。

早於 2010 年，尼安德特人的基因組排列經已完成，而前年哈佛的研究就指歐洲人平均承襲了 1.2% 尼人的基因，而東亞人則有 1.4% 基因來自這些石器時代的近親。這些基因極有可能影響著現代人的免疫系統，而且增加患抑鬱、心臟病等疾病的風險。

是次研究另一個重點，就是尋找早期智人與尼人的基因流動方向。是次的研究就發現，西班牙與克羅地亞的尼人毫無現代人類的 DNA ，但阿爾泰尼人則與現代非洲人有一組極為吻合的基因 FOXP2 。該基因被認為與語言發展有關，但尼人有否因而受益則不得而知。

以現有的考古証據，現代人類於 20 萬年前起源於非洲，並在 5-60,000 年前向北遷徙時遇到以尼人為首的其他人種。雖然，是次研究推前了兩族最早的雜交時間，但未有改變這個兩族大規模相遇的時間。同時研究首次顯示出，智人基因進入尼人基因組，而非相反；團隊亦以此推斷出在智人大量遷出非洲之前的 40,000 年，經已有零星部族走出非洲——甚至遠至東亞，但他們最終未必能夠適應異地環境並逐漸滅絕。

早期智人遷出非洲後，除了遇上尼人，亦在亞洲曾遇到另一近親丹尼索瓦人 (Denisovan) ，而現有的研究發現，不同種族也在不同時間曾出現跨族雜交，有著各自演化的路。各族相處是否融洽、雜交是否兩情相悅，則未有定奪。是次的研究團隊認為當中有多種可能性，例如互相強搶女性、又或在遷徙途中收養對方的嬰孩等等。

來源：
Washington Post, Humans and Neanderthals may have interbred 50,000 years earlier than previously thought, 17 February 2016
Nature, Evidence Mounts for Interbreeding Bonanza in Ancient Human Species, 17 February 2016

報告：
Kuhlwilm, M., Gronau, I., Hubisz M.J. & et al. (2016). Ancient gene flow from early modern humans into Eastern Neanderthals. Nature, published online 17 February 2016. doi:10.1038/nature16544

文／ac