美國國家冰雪資料中心 (NSIDC) 周一公布北極海冰量在上周四 (24.3) 達到本年的最高峰，但僅有 1,452 萬平方公里，是自 1979 年以來的最低數字，亦打破去年 1,454 萬平方公里的最少記錄。

每年的冬季，北極完全黑暗且極度寒冷，是結冰的最佳時間，直至春季的來臨，海冰才會逐漸融化。而冰塊能反射 85% 的陽光到大氣層，減少地表吸熱過多，與南極冰蓋同是地球的雪櫃，為地球降溫起重要作用。

然而，全球暖化致使北極步進惡性循環：破記錄的高溫導致北極愈來愈少冰，海冰質量較差、較薄，在夏季來臨前已提早融化。北極無足夠海冰反射陽光，以致北極海水吸收更多的熱並累積下去。有專家根據 NSIDC 的數字估計，在 20-25 年內北極於夏天將會完全無冰至少數天。

而現時這些改變已干擾著北極圈的居民。早在 70 年代中期，阿拉斯加北部來往巴羅與普拉德霍灣的船只有數天可通過航行，現時卻可幾個月暢通無阻。即使冬季繼續有海冰，冰較以前脆弱，依賴其作為運輸通道以及狩獵場所的本土居民，生計亦受影響。

海冰量是北極氣候改變的重要指標，但同時影響著較低緯度的地區以至整個地球，例如深海環流以及高速氣流等系統，引發更嚴重的氣候轉變。

而本年的海冰量再創新低，除了因為是厄爾尼諾現象引發的高溫，太平洋暖流湧現之外，來自太平洋的不尋常南風亦是主因，但 NSIDC 就指，冬季的海冰量不直接等於夏季冰量同樣會打破最少記錄。

不過，自 1980 年以來，北極夏冰顯著減少，由 780 萬平方公里減至 2012 年的 440  萬平方公里，足足少了約 3,100 個香港大小的冰。而且，北極夏冰已連續九年下跌，是史無前例。要回復舊貌，人類必須立刻減排碳。

來源：
CNN, Climate change news: Arctic sea ice growth stunted again, 29 March 2016
The Guardian, Arctic sea ice extent breaks record low for winter, 28 March 2016
NSDIC, The Arctic sets yet another record low maximum extent, 28 March 2016

文／ac