尼安德特人的牙石
立場新聞 2016/04/22 16:15
via flickr / franz-wegener.de
說起我們的近親尼安德特人，你或許以為他們無文化，是野蠻的史前人類，但最近的研究顯示，其智力比我們想像中高，懂得用火甚至可能懂得用牙籤剔除牙縫中的食物殘渣。
尼安德特人最早出現於 30-25 萬年前的歐洲，從之前的研究顯示他們除了吃肉外，亦會進食植物，是雜食性的古人類。全賴牙齒化石上的牙石保存了這些微細殘渣，我們才得以了解尼人的飲食習慣。
牙石是由牙菌膜鈣化而成，會將牙縫的食物殘渣與細菌保存下來，經過數萬年的洗禮，牙石甚至比牙齒更堅硬、更容易保存。
研究了尼安德特人牙石超過十年的 Karen Hardy 指，他們在西班牙 El Sidrón 洞穴發掘出的尼人牙齒上的牙石，曾發現 [1] 尼人曾進食洋甘菊、羽衣草這兩種毫無營養價值的植物，以舒緩牙肉腫脹以及腸胃問題。這証明尼人有相當的智力，了解身邊環境，並採用有利的資源。
最近， Karen 的團隊再次檢驗這些有 5 萬年歷史的牙石 [2] ，發現當中含有未燒過的松木組織。 Karen 指，尼人應該知道松木不能吃，並從尼人男女牙齒磨損程度不同，估計尼人女性用牙齒作為「第三隻手」，去攜取東西。顯示當時兩性在種族內已有不同的角色，引証他們有足夠智力尋找工具改善生活。
Karen 又大膽估計，這些松木碎或是尼人用挑走牙縫中的食物殘渣。她指，現代的猩猩與猴子均懂得用牙籤，而此前亦有証據顯示，格魯吉亞出土的直立人也有以牙籤解決牙齦炎。所以，尼人懂得用牙籤，並不令人意外。是次的研究經已刊於科學期刊 “Antiquity” 。
有關 El Sidrón 洞穴
El Sidrón 洞穴位於西班牙北部，經已出土過至少 13 個尼安德特人頭骨。 2009 年的研究更顯示，頭骨上的裂縫相信是由食人習俗產生，估計當時尼人會以石刀，將頭顱割開，吃同伴的腦。
來源：
BBC, What Neanderthals’ healthy teeth tell us about their minds, 19 April 2016
Livescience, Neanderthal Table Manners: They Used Toothpicks, Too, 14 April 2016
BBC, What Neanderthals’ healthy teeth tell us about their minds, 19 April 2016
Livescience, Neanderthal Table Manners: They Used Toothpicks, Too, 14 April 2016
報告：
- Hardy, K., Buckley, S., Collins, M.J. & et al. (2012). Neanderthal medics? Evidence for food, cooking, and medicinal plants entrapped in dental calculus. Naturwissenschaften, 99(8), pp 617-626. DOI: 10.1007/s00114-012-0942-0
- Hardy, K., Buckley, S., Rosas, A. & et al. (2016). Neanderthals, trees and dental calculus: new evidence from El Sidrón. Antiquity 90(350), pp 290-301. DOI: http://dx.doi.org/10.15184/aqy.2016.21
文／ac