水星凌日將會在香港時間今晚 7 時 12 分出現。全球不少天文學家都期盼著今晚水星凌日現象，整個現象將歷時約 7.5 小時。

今晚出現的水星凌日主要可以從美國和歐洲地區觀察，香港等亞洲地區就要等待下一次機會。不過，不少天文機構均有在 Livestream 等網站提供直播，讓遠在亞洲天文愛好者，都可在網上一睹這罕見天文現象。

水星凌日這罕見的天文現象的出現，即是地球、太陽和水星三者連成一線。三者連成一線的情況並不常見，其中一個主因是水星本身的軌道比地球稍為傾斜 7 度：水星和地球只有兩個位置容許 3 者連成一線。正因如此，水星凌日平均每 100 年只會出現 13 次，即是每 7-8 年一次。對上一次是在 2006 年發生；而下一次將會在 2019 年發生。

水星凌日的現象並不如「月食」或者「日食」般震憾，水星並不會覆蓋整個太陽；相反，水星只會像一個小黑點般劃過太陽。這並不代表水星凌日毫不重要，反而，對科學家而言，水星凌日擁有相當重要的天文意義。

英國天文學家 Edmund Halley 在 1677 年，留意到水星凌日出現時，地球上不同緯度的觀察者可以由各種角度觀察到水星劃過太陽時的活動。由不同的角度，科學家可以計算到地球與太陽間的距離。

相隔幾百年，天文學家更可以利用水星凌日現象找出水星表面的存在氣體，並由此計算出氣體濃度等資訊。除了水星本身外，近年科學家意識到可以利用水星橫過太陽時，光度會稍為轉暗的概念套用到找尋其他星系的行星上。行星本身不能發光，從地球難以知悉他們的存在。不過，只要觀察其他恆星光暗改變，或者就能幫助天文學家找出「看不見的」行星。 NASA 就成功以這個方法，在開普勒任務中找出 1,000 個外星存在。 

原文：

The Guardian, Transit of Mercury: 'a chance to feel part of the solar system in motion', 6 May 2016

直播連結：

NASA TV 

Sky and Telescope 

文／eh