NASA 開普勒任務：發現過千系外行星
立場新聞 2016/05/12 16:32
NASA
NASA 開普勒任務觀察到 1,284 顆系外行星，成有紀錄以來發現最多行星的一次。
這次公佈開普勒任務確認行星數增加一倍⋯⋯任務給予了我們希望，在太空發現和太陽相似的恆星附近，找到另一個地球。—— NASA 首席科學家 Ellen Stofan。
行星本身不會發光，在宇宙間一般難以被觀察。為了找出隱藏於黑暗的行星，NASA 利用開普勒太空望遠鏡收集「行星」的蛛絲馬跡。行星在橫過恆星時，星體遮擋了恆星，使光度稍為變暗——情況就與周一 (9.5) 的水星凌日現象一樣。由此，開普勒太空望遠鏡就可收集 4,302 個「候選行星」，但仍未可以被稱為「行星」。
天文學家 Phil Phait 在網站《Slate》撰文解釋，天文學家首先將所有候選星數據整合分析，考慮到各行星凌日的數據、不同主星的特質以及雙恆星出現的數據後，假若分析後候選行星有超過 99% 機率被認定為行星，地位才會被正式確認。這次研究中，天文學家就確認了其中 1,284 個候選行星為行星。另外的 1,327 個星體則未達到 99% 概率要求，須要更多證據支持；除此以外，也有 707 個可能是其他天文現象引起，並非行星；剩下的 984 個則是早前已被確認為行星的星體。
在 1,327 個新確認行星中，天文學家根據行星的大小，估計當中 550 個的表面是由岩石組成；而最受天文學家注意的，就是其中 9 個位處於行星系統內適居帶的行星。位處於適居帶的行星可以讓液態水存在，即意味生物或能夠在該地生存。有份參與開普勒任務的科學家 Natalie Batalha 就以此數字估計，整個銀河系可能有高達 100 億個和地球大小相似且位於適居帶的行星；Batalha 指當中和我們最接近且位於適居帶行星，就距離地球約 11 光年外。不過，現時天文學家唯一清楚的，就是這 9 個行星的大小都比地球大大約 1.2-2 倍，但行星的大氣成份等則是一個謎。
要找出更多有關系外行星的秘密並非不可能，相信天文學家可以利用 2018 年發射上太空的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，解答一系列的疑問。
報告：
Morton, T.D., Bryson, S.T., Coughlin, J.L., Rowe, J.F., Ravichandran, G., Petigura, E.A. ... & Batalha, N. (2016) False Positive Probabilities for All Kepler Objects of Interest: 1284 Newly Validated Planets and 428 Likely False Positives. The Astrophysical Journal, 822, 2. DOI: 10.3847/0004-637X/822/2/86
原文：
Scientific American, Astronomers Find More Than 1,000 New Planets, 11 May 2016
Phil Phait, Huge New Bounty of Exoplanets Found, Including Nine in the Goldilocks Zone, 11 May 2016
文／eh