多得 15 歲少年 Bruno Kowalsczewski 於 1990 年誤闖 Bruniquel 洞，我們才得以窺探到尼安德特人更多鮮為人知的秘密。最新發現的圓石陣，更是另一個証據顯示這人類近親的智力比我們想像中高，或者他們的族群已有複雜的社會結構。

位於法國西南部的 Bruniquel 洞自 11.7 萬年更新世被岩土埋沒後，再無人踏足過。而在 90 年 Bruno 發掘到入洞方法後，也一直因為地理限制與有學者於 90 年代於洞中發生意外身亡，並無太多人有膽量進入洞穴；另外，洞穴雖位處私人土地，但受法國政府管理，故此當中的歷史遺跡保存得相當完好。同時，洞的附近也有不少舊石器時代的文物出土，不少學者此前都認為Bruniquel 洞將有大量舊石器時代遺骸等著被發掘。

Jacques Jaubert 的考古團隊自 2013 年起就在離洞穴入口 330 米一個潮濕的穴室進行發掘工作，並發現一組由 400 枝約半米的石筍的圓石陣。當中最大的一個圓陣直徑達 6.7 米，其餘的石筍則排成較小的半圓或只堆在一起。團隊又發現，該些石筍有被燒過的痕跡，附近亦有少量燒過的骨頭，相信骨頭來自熊或大型草食性動物。發現經已在本周發表於《自然》期刊。

就算專家第一眼看到，也會認為石陣是 4 萬年前到達歐洲的早期人類的傑作。然而，經過鈾鑑定石筍以及覆蓋著石筍的一層礦物後，就發現其年份足有 17.6 萬年，遠超早期智人 (Homo sapien) 抵達歐洲的時間。而唯一有能力製作如此大型的建築，就只有當時稱霸歐洲的尼安德特人。

尼安德特人最早出現於 30-25 萬年前的歐洲，並有証據顯示他們與智人曾共存且雜交。他們的大腦發展亦相當發達，已有研究指這些人類近親懂得用火、用牙籤剔除牙縫中的食物殘渣，甚至很大機會曾將打磨石器武器的技術教授予智人。

不過，尼安德特人最終在 3-4 萬年前於地表消失，主流學說就認為他們是被智人滅絕。這次的研究卻給出新的理論：尼安德特人或許敵不過智人與冰河時期的天氣，轉到地下生活。

Jacques 就認為，是次的發現顯示出尼安德特人已有構想與製造圖案的能力，也擁有社會結構的雛型，否則不能動員去移動超過兩噸的石筍。不過，發現也產生更多的疑團：第一要在該穴室製作石陣，必須有足夠照明，而尼安德特人如何解決這問題呢？第二，他們是如何移動與切割石筍呢？

其他學者就認為，所謂的社會結構未必在其他尼安德特人社群中廣泛應用。此外，現時仍不知道洞穴中曾有多少尼安德特人居住過，有機會只是個別尼安德特人所造的傑作，研究的結論或是下得太早。

來源：
National Geographic, Neanderthals Built Mysterious Stone Circles, 25 May 2016
The Atlantic, A Shocking Find In a Neanderthal Cave In France, 25 May 2016

報告：
Jaubert, J., Verheyden, S., Genty, D. & et al. (2016). Early Neanderthal constructions deep in Bruniquel Cave in southwestern France. Nature 2016, published online 25 May 2016. doi:10.1038/nature18291

文／ac