早期的人類歷史，以現今角度來看相當淫亂。然而，沒有這樣的歷史，人類今天就不會是地球的主人。

自 50,000 年前，現代智人走出非洲，遷徙到世界各地，途中遇上與他們極其相似的近親——尼安德特人與丹尼索瓦人 (Denisovans) 。這兩支近親與智人在歐洲共處 2500 年，而現有的証據已証明現代智人曾與尼安德特人、丹尼索瓦人雜交，並分別傳承了不多於 4% 的 DNA ；在某些亞洲或海島人口中，更擁有高達 6%  的丹尼索瓦人 DNA 。

過去數年，科學家一直在人類的基因組 (genome) 中尋找這兩大近親的基因，並發現這些基因大量散落於現今人類之中，其中一個基因異體更在 70% 的歐洲人身上出現，顯然這些基因有利我們的生存。

但來自遠古人類近親的基因碎片，對我們到底有什麼實質好處？科學家已發現這些基因與我們的皮膚、頭髮、新陳代謝、免疫系統以至禦寒能力有關。這一切都令我們祖先更快適應到新環境。

海拔高度 14,000 呎的青藏高原是個被山包圍的隔離高地，該地含氧量比海平面少 40% 。遷居高原的人有更大的機會出現流產、血栓、中風的情況，因為身體會製造更多的紅血球，供應予需要大量氧的組織。然而，本土的藏民卻沒有因稀薄的氧氣，而產生過多的紅血球。

2010 年，遺傳學家發現約九成的藏人擁有極罕有的 EPAS1 基因。這種基因在有 1000 個人類基因組的資料庫並無出現，且只在少量近代與藏人通婚的漢人身上出現。而 2014 年的一份報告指， EPAS1 基因是來自丹尼索瓦人，並在高原生活的人類後代中繁衍。

這種從親近品種雜交得到好處的演化術語為適應性基因滲入 (adaptive introgression) ，其理論並不新穎。由於一個品種進入新的地域，必須面對新的挑戰，例如氣候、食物、病原以及捕獵者。經過「天擇 (natural selection) 」而能夠成功生存的品種，其基因自然就會繼續承傳下去，但天擇的機制較慢，基因突變的出現也相當罕見。故此，與已經適應當地品種雜交，就會加快後代得到有用基因的速度。而尼安德特人與丹尼索瓦人已在歐亞大陸住上幾千年，他們經已適感當地的環境，其 DNA 自然對剛到埗的人類祖先有益。

在 2014 年，Joshua Akey 與 David Reich 的研究團隊都分別發現，現時人體遺傳的尼安德特人基因，普遍與皮膚和頭髮生長有關。其中一種名為 BNC2 ，控制皮膚色素及雀斑的基因，出現在 70% 的歐洲人口之中。 Joshua 指，皮膚本身就有多種功能， BNC2 基因究竟與損傷復原、抵抗病菌還是減少脫水，哪一個關係較為重要仍不得而知，但肯定的是與幫助人類適應北方氣候有關。

病原，每每是一個品種進入新環境所面對的最大敵人。而現代人類也從這些近親獲得了增強免疫系統的 DNA 。這些基因會製造名為類鐸受體 (toll-like receptor) 的蛋白質，幫助免疫細胞發現入侵的病原，觸發免疫反應。

現代人類的類鐸受體製造基因有多個版本，而至少三種來自尼安德特人與丹尼索瓦人。其中，德國學者 Janet Kelso 的研究就曾發現帶尼安德特人基因異體的人，他們較難被幽門螺旋菌感染。該種細菌能令人的胃黏膜發炎，引致胃潰瘍。不過，這些人會更易出現花粉過敏等敏感反應。

Janet 就假設尼安德特人的這條基因，幫助了早期人類遷到新地方時，對抗細菌感染，但這是等價交換，免疫系統因此對非病原的致敏物更為敏感。不過，真正情況如何，尚有待考証。二月於《科學》刊出的報告就曾指，尼安德特人基因在保護腸胃健康之際，似乎也會增加其他健康風險，如上癮、抑鬱、心臟病等問題。

史丹福大學四月發表的研究就發現，女性智人與男性尼安德特人無法生出正常嬰孩，是因為尼安德特人的三組免疫細胞基因出現異變，誤以為胚胎是病原，產生抗原排斥之，令女性智人流產。這或許亦是尼安德特人滅絕的原因。

顯然，不是所有古人類近親的 DNA 對現代人類完全有好處。而有些現代人類基因組上極為重要的位置上，根本就無來自古人類的 DNA ，專家就相信有一些未知的機制將之清除，未來將需更多的研究去了解之。

來源：
Quanta Magazine, How Neanderthal DNA Helps Humanity
Phys.org, Modern men lack Y chromosome geness from Neanderthals, researchers say

文／ac