地球環境保護問題終傳來好消息——科學家發現南極洲臭氧層破洞終於開始復原。

科學家在 1985 年發現臭氧洞，問題逐年加劇，而去年更觀測到歷來第 4 大的臭氧層破洞。為了解臭氧洞問題，美國麻省理工學院、美國國家大氣研究中心和英國列斯大學科學家在 2000-2015 年間以人造衛星和氣象氣球數據測量南極洲上空的臭氧量，加上以 3D 電腦模擬科技，預測大氣層對於化學演化作用以及火山活動的反應。

Solomon 的研究團隊發現九月起的臭氧層人造化學物量減少，臭氧含量亦有所增加，臭氧洞在 15 年間減少約 4 平方公里。種種證據都意味臭氧層或會在來年逐漸修復。研究人員 Diana Ivy 向 《Mashable》表示，過往大部份研究主要都集中於十月的臭氧量，但偏偏當時的臭氧層會特別易受大氣氣流，或者是火山活動影響，令科學家難以檢測實際修復情況。

雖然 Solomon 早年亦曾提出臭氧層正在修復，其 2011 年的研究更引起不少迴響。不過，不少研究人員就質疑這批研究只以簡單數據分析將不同自然因素分開，未能全面反映實際情況，未定確認臭氧層有改善跡象。

地球大氣層由多層組成，而當中離地球 10-30 公里的平流層中就有著一層薄薄的臭氧 (O₃)，稱為臭氧層。臭氧層會將太陽散發出的紫外線 (UV) 吸收，保護人類和各種生物。可是，科學家就在 1985 年卻無意中發現南極洲上空的臭氧層出現季節性破損。臭氧雖能阻擋紫外線，但卻會被人類常用的冷凍劑、壓縮噴霧製品、泡沫等氯氟烴 (Chlorofluorocarbons, CFCs) 產品所破壞，這類產品更可以殘存在大氣中超過 50 年。

臭氧層破洞令紫外線直射到地面，增加患上癌症的機會。最大問題是南極洲寒冷氣候，更有機會加劇臭氧層損壞的情況。為了保住臭氧層，各國在 1987 年 9 月簽署《蒙特利爾議定書》以逐步限制 CFCs 產品。

美國太空總署高達德太空飛行中心 (Goddard Space Flight Center) 首席大氣科學家 Paul Newman 就提醒，儘管研究肯定了科學可配合《蒙特利爾議定書》等政策以改善環境，值得鼓舞，但科學家仍須確認臭氧問題並非由其他未知因素所造成。 

報告：

Solomon, S., Ivy, D.J., Kinnison, D., Mills, M.J., Neely, R.R. & Schmidt, A. (2016). Emergence of healing in the Antarctic ozone layer. Science, Published Online. DOI: 10.1126/science.aae0061

原文：

Washington Post, The Antarctic ozone hole has finally started to ‘heal,’ scientists report, 30 June 2016

文／eh