地球最後一次進入冰期是 11 萬年前，並於 1.5 萬年前結束。不過，當時的氣溫實際上有很大的升跌差距，引發全面性的生態改變。而更詭異的是，從格陵蘭與南極的冰層發現，這些每 1500 年出現的突然改變，令兩極氣候完全相反，即北極變冷之時，南極則會變暖，反之亦然。

最新刊於《科學》的報告就指，這種兩極氣候轉變，或與北大西洋環流有關。

北大西洋環流是深海環流其中一部份，依靠海水的溫度和鹽度推動全球洋流循環系統。過程中，環流不單傳送能量（熱能），還會運送地球固態及氣體資源等。然而，科學家就發現環流會在過去兩極氣候轉變時，突然變弱接近停止。北極會因為暖流輸送減少而變得更冷，南極則因暖流無法向北而變得更熱。

一直以來，北大西洋環流減慢被專家懷疑，為更新世晚期最後一次冰期帶來不穩定氣候的元兇，但從來未有實質証據証明之。新報告就從大西洋海底的百慕達海隆沉積物中的兩種分射物的比例，調查環流強度過去的改變。

鏷-231與釷-230 是海泥中天然存在的鈾衰變後產生的同位素。如果水流靜止，兩者均會以不變的比例累積在沉積物中。不過，由於釷-230比鏷-231 更易黏在其他粒子上，較易沈積在同樣地方，相反後者會較大機會被水流帶走。

如百慕達海隆這些環流水流較強之地，存在於沈積物的鏷-231 就會相對地少；而專家卻發現在 38 米高的海隆土層中發現4層沈積物的鏷-231 異常高，亦即表示北大西洋環流曾經多次變弱。

雖然暫時未知什麼因素引致北大西洋環流減慢，但有証據顯示速度減慢與 Heinrich 事件有關。Heinrich 事件是指大量碎冰從加拿大冰蓋流出，增加北大西洋漂冰碎，冰量甚至比整個格陵蘭的冰蓋還要多，引致當時的全球海平面上升十米。

由南方而來的暖流會在北大西洋被冷風冷卻，而海陸這種乾濕溫差，會將水份子蒸發，海水鹽度會相對上升，令海水密度增加並向下沉回流南方，但這些碎冰為北大西洋帶來大量淡水，而淡水的密度比海水小，會堵塞北大西環流，暖流無法循環。團隊就發現這種情況曾持續 1,500 年，在碎冰消失後環流就自然回復原狀。

不過 Heinrich 事件並不經常伴隨弱環流出現，相反有些時候環流變得很弱時， Heinrich 事件才出現，團隊相信事件是大自然對弱環流的反應，兩者並非因果關係。團隊將會作更深入了解兩者關係。但至於會否如災難片《明日之後 (The Day After Tomorrow) 》一樣，令歐洲出現嚴寒天氣，團隊則肯定是不可能的，因為現時的氣候劇變不如上一個冰期嚴重，同時當時的格陵蘭並無融冰，但現時當地的融冰卻令人擔憂。

來源：
Science, Crippled Atlantic currents triggered ice age climate change, 30 June 2016

報告：
Henry, L.G., McManus, J.F., Roberts, N.L. & et al. (2016). North Atlantic ocean circulation and abrupt climate change during the last glaciation. Science 30 Jun 2016. DOI: 10.1126/science.aaf5529

文／ac