約六千年前，最後一支的長毛象群族仍然安然生活於亞拉斯加的聖保羅島上。牠們比起絕大部份的長毛象都幸運，畢竟生活於其他地方的長毛象都因為人類獵殺、環境變異而在 1.05 萬年前滅絕。

聖保羅島因為 14,000 年前白令陸橋消失而人煙絕跡，成為長毛象的天堂。然而，要來的始終要來。冰期過後的地球，氣溫愈來愈暖，海水水位因此上升，令小島的面積逐步減少。

據刊於PNAS （美國國家科學院院刊）的最新報告，長毛象除了要與其他動物爭奪棲地，牠們更因為湖泊變成汪洋，食水水源減少，被逼與更多動物分享。最終島上水潭乾涸，長毛象亦因渴死而在 5,600 年前滅絕。

主導研究的美國地質學家 Russell Graham 指，長毛象或許與現代象習性一樣，每天需飲用 70-200 公升的水，根據當時愈加乾燥的氣候，沒有足夠雨水和融雪，長毛象可在島上所有食水用盡後一個月內滅絕。再加上食水愈見乾涸，牠們習慣會圍著水坑，在周圍亂踏破壞植被，鬆脫的泥土就會污染僅餘的食水，結果正如 Russell 所言「自掘墳墓」。

據研究，今日我們面對的海水水位上升，或許對各大洲的影響相對較少，但對於小島與低漥地區，當地的生態對環境改變更為敏感；即使水位輕微上升，也會危害食水水源，甚至造成類似長毛象滅絕的情況。

來源：
BBC, Last woolly mammoths 'died of thirst', 2 August 2016

報告：
Graham, R.W., Belmecheri, S., Choy, K. & et al. (2016). Timing and causes of mid-Holocene mammoth extinction on St. Paul Island, Alaska. PNAS 2016, published ahead of print August 1, 2016. doi:10.1073/pnas.1604903113

文／ac