要找到恐龍骸骨已經不簡單，英國業餘化石收藏家更發現歷來首個恐龍大腦化石。

化石於 2004 年被英國業餘化石收藏家在英國發現。化石石約 10cm X 5 cm 大，似乎是由恐龍頭骨構成。最令人驚奇的是，化石表面竟保存到有一層腦部軟組織。由於該層組織相當薄，而且樣本周邊亦有類似微絲血管的結構，所以科學家推測是用作保護大腦的「腦膜」。由此估計，恐龍的大腦可能比以往認為的還要大。另外，研究人員亦以 X-光掃描該化石，製作 3D 模型。3D 模型可讓他們了解化石內部結構。

發現化石的地點地質年齡為 1.33 億年，從其大小判斷，科學家認為化石是屬於活躍於 1.25 億年前禽龍的近親。但由於兩者時間差距甚遠，科學家亦未能確認實際上是來自哪一種恐龍。他們在倫敦地質學會特刊中寫到：「我們未能肯定它是源自同一生物，但我們可以肯定化石是來自一種體型龐大的恐龍。」禽龍屬的草食恐龍體型龐大，最長可達 8 米。與其他草食恐龍不同，禽龍可以輕易以「兩足」行走，兩手上的姆指更有針刺。

科學家估計，之所以腦組織可以被保存，可能是因為恐龍誤墮湖泊或者沼澤。化石在缺氧且酸性環境下減少被微生物侵蝕機會，部份組織雖然會日漸被腐蝕，所幸是其餘組織則被礦物化保存，與流入腦腔的碎骨一起變成化石。研究人員亦發現，化石中的組織與現代鳥類和鱷魚​的相似。不過，John Hopkins University 的考古研究專家 Amy Balanoff 就向《衛報》指，由於今次發現是史無前例的恐龍神經組織化石，所以相信會引來相當大的質疑。一旦被其他專家確認，對了解恐龍大腦演化，以至現代雀鳥變化均起了重要作用。

以往科學家只能從爬蟲類或者鳥類的腦部結構中推算出恐龍腦部的結構。不過今次發現到的化石樣本令考古學家有更多理由相信，神經組織有機會變成化石保存。若然在將來可找到更多神系統化石，或可幫助科學家揭開這種史前巨獸的智商、行為和溝通的秘密。

報告：

Brasier, M. D., Norman, D. B., Liu, A. G., Cotton, L. J., Hiscocks, J., Garwood, R. J., ... & Wacey, D. (2016). Remarkable preservation of brain tissues in an Early Cretaceous iguanodontian dinosaur. DOI: 10.1144/SP448.3

原文：

The Guardian, Dinosaur brain tissue discovered for first time in 130m-year-old fossil, 28 October 2016

文／eh