南極西部派恩島冰川首次被發現從內部崩塌，顯示海水水溫上升正令冰川邊緣的冰層更為脆弱。

派恩島冰川 (Pine Island Glacier) 是連接南極州西部冰蓋的其中一個冰棚。過去，學者都認為它極有可能出現融化，將更多冰蓋內部的冰帶進海洋中。

美國冰川學家 Ian Howat 的團隊在測試新圖片處理軟件時，意外從 2013 年美國太空總署拍攝的衛星圖發現，南極西部離海岸 32 公里的冰棚底層出現裂痕 。這道裂痕在兩年內一直擴大至表面，並在 2015 年七月尾分裂出 582.7 平方公里的冰山（面積約有十九個台灣）在南冰洋飄浮達十二日。該發現的報告周一 (28/11) 已刊於 Geophysical Research Letter 。

值得注意的是，冰層通常於冰棚邊緣較薄的位置裂開，但派恩島冰川的情況比之前兩極出現冰裂的地區來得較內陸，顯示南極西部的冰蓋比想象中更為脆弱。

由於南極洲部份冰蓋底下並非實質岩土，很多冰蓋已不斷受海洋變暖的壓力而移位。派恩島冰川以及鄰近的思韋茨冰川 (Thwaites Glacier) 均座落於南極洲冰流最頻繁的地區，猶如活塞一樣阻擋近 10% 的冰蓋進入海中。

然而，迴流到南極洲的水流水溫約為 5°C，遠超南極地表的 -20°C ，而且當中海水鹽份較高，也加速了融化速度。最令人憂慮的是，南極西部最底層的冰蓋比水平面為低，和暖海水能入侵內陸而不易被發現。

Ian Howat 表示，學界普遍認同南極西部冰蓋是否會融化不再是個問題；何時融化才是現時要面對的問題。而這次的發現不單証明南極同樣受海水暖化影響，亦提供了另一個機制，解釋冰川為何會快速分裂。

雖然這次是首度有學者見証南極較底的冰層出現裂痕，但類似現象早已在北極格陵蘭發現——在某些地點，海水會從基岩的空隙滲入較內陸的地方，從底下將冰川融化。

全球有一半淡水封存在南極冰蓋中，而南極西部冰川尤為不穩定，估計會在 100 年內倒塌令全球海平面上升近 10 公呎，淹沒紐約、上海等沿海城市，造成 1.5 億人流離失所。

冰蓋 (ice sheet) 是一塊巨型圓頂狀冰塊，覆蓋至少 50,000 平方公里的陸地面積，一般常見於高原地區。

冰川 (ice glacier) 是指大量冰塊堆積形成如同河川般的地理景觀，是一巨大的流動固體。在終年冰封的高山或兩極地區，多年的積雪經重力或冰河之間的壓力，沿斜坡向下滑形成冰川。

冰棚 (ice shelf) 陸地上的冰川或冰原流入海中，在出海口累積成巨大的浮冰並與其海岸線連在一起，冰棚前緣會崩落成冰山。全世界只有南極洲、格陵蘭、加拿大的海岸線有冰棚。

冰山 (iceberg) 一字來自荷蘭語 ijsberg ，是脫離自陸上冰棚，並在海面上漂浮的冰塊。冰山的體積約只有 10% 浮在海面上。

來源：
The Ohio State University, West Antarctic ice shelf breaking up from the inside out, 28 November 2016
Scientific American, Antarctica Ice Shelf is Breaking from the Inside Out, 29 November 2016

報告：
Jeong, S., Howat, I.M. &and Bassis, J.N. (2016), Accelerated ice shelf rifting and retreat at Pine Island Glacier, West Antarctica. Geophysical Research Letter 43. doi:10.1002/2016GL071360

文／ac