一個風和日麗的普通日子，一對阿法南方古猿 (Australopithecus afarensis) 在現今東非國家坦桑尼亞的雷托里漫步，並在濕潤的泥土留下腳印。

突然，附近的火山爆發，噴出的灰燼將剛踩下的腳印蓋上保留了逾 366 萬年，最近才被人類學家發現得到。研究已於 eLife 期刊發報。

阿法南方古猿是已滅絕的人族，很有可能是智人與黑猩猩的共同祖先，但我們對例如牠們能否爬樹等的生活習慣都所知不多。而最新發現的腳印就可以幫助我們研究人類祖先如何兩足行走之外，亦可參透牠們的社會行為模式。

雷托里的遺址早在 1976 年已發現 3 個不同古猿個體的腳印，是現今已知最古老人族直立行走的腳印，而最新發現的腳印相信是與前者在同期形成，而且相距只有 150 米。

參與研究的意大利古生物學家 Marco Cherin 表示，腳印雖然看似簡單，但能提供豐富資料，比起骸骨甚至過之而無不及，更有如照片將當時所發生的事情記錄下來。另一有份撰寫研究的古人類學家 Giorgio Manzi 就指，腳印能提供阿法南方古猿的移動能力、生物力學、身型、個體之間的差異，甚至是交配策略。

新發現的腳印來自兩頭不同的古猿，其中被標為 S1 的一組腳印，據分析後相信由約 5 呎 5 吋高、 45 公斤重的雄性古猿造成，牠不單比起有 3 呎 6 高、最著名的阿法南方古猿露西以及遺址其他古猿為高，更是迄今找到身高最高的古猿。牠亦被發掘團隊以星戰角色 Chewbacca 戲稱 S1 為 Chewie 。

據這個估算，團隊相信與 S1 並排的腳印來自雌性，而 1976 年的三組則來自其他雌性及較年幼的古猿遺下。如果這假設屬實，團隊認為阿法南方古猿的社會行為有機會像現今大猩猩一樣，每一個群族由一頭雄性擔當首領，並有多個配偶。而如果五組腳印真的同時形成，意味著阿法南方古猿已建立高度社會性關係。

不過，值得注意的是學界對此暫未有結論，研究只是提供一種可行的假說，推動其他考古學家找出更多相關証據証明之。而團隊現時也回到雷托里進行更詳盡的研究，期望能發掘更多的古猿足跡及骸骨。

本年八月刊於《自然》的報告就曾指，最著名的阿法南方古猿露西或從樹上摔下造成骨折與內出血致死，推斷阿法南方古猿是半樹棲的人科。但有古人類學家對結果有所保留，認為新發現的骨裂並非露西死因，或由地層其他外力所致。

來源：
Vox, Why anthropologists were so excited to discover a set of 3.66-million-year-old footprints, 15 December 2016
The Guardian, Stepping back 3.6m years: footprints yield new clues to humans’ ancestors, 14 December 2016

報告：
Masao, F.T., Ichumbaki, E.B., Cherin, M. & et al. (2016). New footprints from Laetoli (Tanzania) provide evidence for marked body size variation in early hominins. eLife 5:e19568. doi: 10.7554/eLife.19568