去年炎夏某日，路過鬧市茶室小憩，同枱小女孩手腳至頸滿佈紅班和藥膏，不住搔抓，我見猶憐。新移民婦人嘆道，女兒功課繁多，放工後還要照顧她的濕疹，母女從未好好睡過一覺。筆者是過來人，恐怕女孩將要一生與癢同存，留下卡片囑她隨時找我轉介專家。

永恆之癢，是但丁神曲第八層地獄處置江湖術士的酷刑，離開猶大等背信棄義之徒在底層所受的冰封極刑只是一步之遙。在人間，兩成人會遇到痕症不消的煎熬，當中一半是濕疹，若不幸成為慢性病，一生的生活質素受損，只能盼望間中有些正常生活的時段，目前未有治癒的方法。

慢性痕症不為外人道。親友欠同理心的怪責——痕癢有多苦？節制一下就沒事——以及陌生人的鄙夷目光都會造成心理壓力，令病情變本加厲。另一方面，同是人類演化出來的避禍本能，痛症人皆感同身受，醫治良方不缺，但慢性痕症不但一直群醫䇿手，醫學界近年才開始認識其病理原因。

痕感和痛感同樣本是有利生存的本能反應，分別在痕癢令人不期然伸手搔抓，以避開蟲咬等危險；絕大部份痕癢被痛感淩駕（覺痛就不覺痕），所以醫學界一直認為兩者共用輸往大腦的神經訊號通道，假設痕感只是微量的痛感。但近年實驗發現，痛不會減弱成痕；濕疹病人更深明痕癢越搔越「過癮」，不會變成痛感。1997 年，Martin Schmelz 的研究團隊首次發現皮層下有傳導痕感的持定神經 (unmylinated C-fibres)。十年後，華盛頓大學的 Zhou-Feng Chen 發現脊髓中亦有痕感專用的受體。2009 年，Steve Davidson 等人發現搔癢能在脊髓產生抑制痕癢訊號的痛感。科學家終於找到痕感由皮下神經經脊髓傳到大腦腦丘的專用通道。近年 Gil Yosipovitch 等團隊更利用 MRI 腦科學技術發現痕感在大腦引起的各種反應，特別是搔癢帶來的愉悅感，令病人不由自主抓傷皮膚觸發惡性循環，甚至成癮。

今天，痕癢和痛感已正式分家，上述兩位專家 Chen 和 Yosipovitch 近年成立了兩家痕癢研究中心 (Center for the Study of Itch, Temple Itch Center in Philadelphia)，資源不絕，預言痕症未來數年有醫癒上的突破。

可惜，以上關乎數以億計病人幸福的資訊嚴重滯後，醫療工作者亦少和病人分享。有見及此，Gil Yosipovitch 聯同 Shawn Kwatra 兩位醫生在百忙中精心撰寫自助小書 “Living with Itch: A Patient’s Guide”，輔以創新的網上互動教材，希望有助讀者理解各種痕症的成因、生理機制、醫治方法以及藥物，讓病人和醫生之間有更好的溝通。

筆者希望病人的親友亦一讀穿插書中觸目驚心的個案，體會慢性痕症患者之苦，不要再以為無力抵抗搔癢的衝動只因意志薄弱，為病人多加一重罰咎感。你聽過 「雙層睡衣療法」嗎？嚴重濕疹爆發期間，病人寧願全身搽遍類固醇後，以濕睡衣保濕，再穿上乾睡衣嘗試就睡。看到這裡，慶幸自已早年誤打誤撞透過素食和行山改變生活習慣得以控制病情，退休後工作壓力減少，更幾近痊癒。

最後特別呼籲家長，痕症影響孩子一生的幸福，請相信現代科學，不要接受民間偏方或親友的推介。即使常人偶然到商店自購止痕藥物和保濕用品，亦須有足夠的認識，例如大部份痕症並非 anti-histamine 可抑制，而保濕應用含神經醯胺 (ceramide) 的潤膚品。與癢同存，非「古老智慧」力所能及。

原文刋於蘋果日報 What we are reading.