一隊國際考古團隊花費 2.5 年時間劈開石土，終於將一個埋在葡萄牙逾 40 萬年的人族頭骨重現眼前，並相信頭骨或屬於尼安德特人祖先 。

該頭骨在 2014 年考古季節最後一日於葡萄牙 Aroeria 洞穴最深處發現。在 1998-2002 年期間，考古學家也在洞穴中找到人族牙齒、動物骸骨以及石器製品。頭骨發現時，團隊亦發掘到同期出現的雙面石刀，製作方式與中東 50 萬年歷史的出土石器類似，顯示中東技術在十萬年間已西傳至葡國。

由於頭骨藏在石化沉積土中，當時團隊又未有更多時間在現場發掘，最終決定鋸出包含頭骨的石化沉積土再帶回馬德里實驗室處理頭骨。經歷 2.5 年時間與大量人力物力，該半個頭骨才破土而出。

經核驗後，團隊相信「Aroeria 頭骨」是葡國迄今所發現最古老人族頭骨；利用電腦斷層素描重塑 3D 頭骨影象後，團隊估計該該頭骨與同期其他人族頭骨容量相約，有 1,100 立方厘米，而現代人腦容量約為 1,350立方厘米，顯示「Aroeria 頭骨」主人大腦已有一定發展。

團隊又發現頭骨眉骨、耳後突出的椎骨構造與尼安德特人相似，加上比尼人出現早超過十萬年，有理由相信「Aroeria 頭骨」主人是尼人祖先，但現時指其為新人族品種仍是言之尚早。

其中一個負責研究的美國考古學家 Rolf Quam 表示，新發現顯出同期人類化石的考古多樣性，不同地域人族也有不同程度的特徵融合；同時葡國所在的伊比利亞半島是尼人起源與演化重要地區，新頭骨發現為更新世中期，歐洲人類演化提供重要資訊。研究報告已刊於《美國國家科學院院刊》。

頭骨將會於今年十月在里斯本國家考古博物館的人類演化展展出。

來源：
Live Science, Is This 400,000-Year-Old Hominin the Great Grandpa of Neanderthals?, 14 March 2017
Phys.org, 400,000-year-old fossil human cranium is oldest ever found in Portugal, 13 March 2017

報告：
Daura, J., Sanz, M., Arsuaga, J.L. & et al. (2017). New Middle Pleistocene hominin cranium from Gruta da Aroeira (Portugal). PNAS 2017, published ahead of print March 13, 2017. doi:10.1073/pnas.1619040114

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho