南非新早期人屬　或懂埋葬同伴、製造石器

立場新聞 2017/05/11 18:12

    2015 年，有研究團隊在南非約翰內斯堡附近的新星洞 (Rising Star Cave) 發掘出逾 1,500 件人屬骸骨，經檢驗後相信化石屬於至少 15 個男女老幼的不同個體，並推斷為新人屬物種納萊蒂人 (Homo naledi) 。
    納萊蒂人雖有長腿骨等與現代人相似的特徵，但腦容量小顯示這種人科混合了更為原始的特徵。研究團隊估計，納萊蒂人是爬樹高手但可長途雙足行走，甚至懂得製造簡單工具。更重要的是，他們會到洞穴中最深處棄置死去同伴。
    不過，考古學界對納萊蒂人的歷史有所爭拗：納萊蒂人有類似原始南方古猿的特徵，可能是逾 200 萬年前貼近人屬根源的物種；但其與現代人類相近的特徵加上骨頭狀況看上去剛變成化石，顯示納萊蒂人或為較近代的物種。這矛盾令學者難以定奪納萊蒂人在人類演化歷程中的地位。
    最新刊於 eLife 的兩份研究為學界解開納萊蒂人歷史疑團，以及在新星洞另一穴室發現更多納萊蒂人骸骨，但這些發現將會惹起更多對人屬起源與演化的爭議。
    第一份研究由澳洲詹姆士庫克大學 Paul H.G.M. Dirks 主導 [1] ，團隊分成多個小隊，各自利用多種測年方法，再對比洞穴周邊泥石，鑑定納萊蒂人遺駭年份。所有結果均指，在 Dinaledi 穴室的納萊蒂人約有 23.6 萬至 33.5 萬年歷史。
    另一份同樣刊於 eLife 的美國報告 [2] 則分析距離 Dinaledi 穴室一百米 Lesedi 穴室的納萊蒂人 131 塊骸骨化石。該些化石屬於三個不同個體，但主要來自稱為 Neo 的成年男性納萊蒂人。 Neo 亦是迄今其中一副保存得最完整的人屬骸骨化石。
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    新星穴極其複雜，而 Dinaledi 穴室與 Lesedi 穴室只相距一百米。 Credit: Marina Elliott / Wits University

    發現或顛覆早期人類演化

    John Hawks 與其團隊發現這些化石與 Dinaledi 穴室的骸骨特徵極為相似，例如 Neo 的腦容量有 610 立方厘米，比後者多 9% ——但仍比現代人類的約 1,400 立方厘米相差甚遠。團隊雖未有為化石測度年份，但從極為相似的骨骼構造推斷兩個穴室的納萊蒂人來自同一群族。 Hawks 又估計，納萊蒂人與直立人及其他早期人屬同期出現，甚至有可能是直立人或智人的祖先。
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    納萊蒂人 Neo 部份頭骨 Credit: John Hawks / Wits University
    如果推斷屬實，南非對人類演化有更重要的地位，此前考古學家認為東非才是人類演化搖籃。
    發現除了動搖人類演化樹及生物地理學外， Hawks 的團隊認為發現顯示早期人屬的行為與認知力都比我們想像高。因為他們在新星洞難以進入的穴室找到大量納萊蒂人化石，他們又估計納萊蒂人故意將死去同伴移到洞穴深處。此前，人類學家認為只有腦容量較大的智人才會有這些殯葬行為。
    團隊又注意到，納萊蒂人身處的時代應是人類直系祖先的石器時代中期。但很多時考古學家發現石器工具的遺址都不含任何人屬化石。專家們因此認為，應是腦容量較大的人屬才會製造石器，但如果納萊蒂人身處該時代，他們不可能沒有簡單工具。到目前為止，團隊還未發掘到任何與納萊蒂人有關的石器工具。

    考古學界對說法有保留

    考古學界雖然對研究感到興奮，但不少專家對假設有所保留。澳洲昆士蘭大學古生態學家 J. Tyler Faith 並不同意納萊蒂人是智人祖先的說法。他指，納萊蒂人可能只是人類演化枝節的盡頭。正如印尼有「哈比人」之稱的佛羅勒斯人 (Homo floresiensis) 住在東爪哇至 5 萬年前才被滅絕，但他們絕不可能因此而說哈比人是現今人類的直系祖先。
    另外加拿大古人類學家 Mark Collard 表示，Lesedi 穴室未必是納萊蒂人的墓地，因為穴室有大量其他動物骸骨，這些動物與納萊蒂人剛好失足跌死於穴室之中。不過他認為，納萊蒂人真的有機會懂得製造石器；而學界亦須反思，腦容量愈大是否與有更複雜行為有這麼大關聯，會否有其他因素影響行為發展。
    來源：
    Scientific American, New Evidence of Mysterious Homo naledi Raises Questions about How Humans Evolved, 10 May 2017
    報告：
    1. Dirks, P. Roberts, E.M., Kramers, J.D. & et al. (2017). The age of Homo naledi and associated sediments in the Rising Star Cave, South Africa. eLife (2017). DOI: 10.7554/eLife.24231
    2. Hawks, J., Elliott, M. & et al. (2017). New fossil remains offrom the Lesedi Chamber, South Africa. eLife (2017). DOI: 10.7554/eLife.24232
    文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho