雪巴人的攀山基因

立場新聞 2017/06/06 13:07

    香港女教師曾燕紅早前登上珠峰頂一事，很多人都有不少抨擊。小肥波也對她堂而皇之的理由不以為然，因為她要登山就必須請雪巴人探路、攜帶部份裝備，說得難聽點就是用錢聘用雪巴人 share 登山風險。
    根據尼泊爾政府規定，一個雪巴人每一次服務只能背負 20 磅，收費 125 美元左右。當然，想賺錢改善生活的雪巴人自然就想能背多少就背多少上山。
    但為何雪巴人這麼強壯，能比我們低地居住的人，在山上健步如飛之餘，更可幫人大量負重呢？
    雪巴人 Sherpas ，其 Sher 在藏語中意為「東方」， Pa 則為「人」，雪巴人即代表「來自東方的人」，相傳他們的祖先來自中國甘孜地區，大約在 6,000 年前移居平均 14,700 尺高的喜瑪拉雅山區。
    低地遷居高原或攀山的人有很大機會在 8,000 尺已出現頭痛、食慾不振及失眠等高山症徵狀，嚴重者會出現腦、肺水腫，嚴重者致死。另外，孕婦在高原亦會因血壓增高而增加流產機會。
    這是因為身體為適應空氣稀薄的高原，增加荷爾蒙紅細胞生成素 (erythropoietin) 分泌從而暫時製造更多血紅蛋白 (hemoglobin) ，讓血液可以攜帶更多氧氣給全身組織。不過新增的細胞同時會令血液更濃厚，增加心臟負擔。
    然而，雪巴人體內無比低地生活的人增加血紅蛋白。這是因為他們與西藏人一樣 [1] ，有來自史前人類丹尼索瓦人 (Denisovans) 的 EPAS1 基因，這種基因能讓他們極有效地運用氧氣。 EPAS1 其實也會出現於低地居住的人身上，只是機會較細。
    最新的劍橋研究 [2] ，採集 15 個雪巴人以及 10 個低地生活的登山者在登珠峰前、中途及登山後的血液與肌肉樣本，並分析當中成份。團隊發現，雪巴人在低地的代謝與普通人相似，只有在高地時才出現分別：雪巴人肌肉中的線粒體使用氧氣轉換成能量的能力，比普通人高，在高地氧氣稀薄時更有效地使用氧氣，製造更多能量。
    研究或者能幫助醫學界改善醫院缺氧病人的治療方法。現時有多達 25% 缺氧病人死亡，傳統以來都是增加他們吸氧量作為治療，但往往用處不大且有副作用。如果未來能有方法模仿雪巴人更有效地使用氧氣的話，將會為醫學界貢獻良多。
    來源：
    npr, The Science Behind The Super Abilities of Sherpas, 28 May 2017
    報告：

    1. Huerta-Sánchez, E., Jin, X., Bianba, Z. & et al. (2014). Altitude adaptation in Tibetans caused by introgression of Denisovan-like DNA. Nature 512(7513):194-197. doi: 10.1038/nature13408

    2. Horscroft, J.A., Kotwica, A.O. & et al. (2017). Metabolic basis to Sherpa altitude adaptation. PNAS 2017, published ahead of print 22 May 2017. doi:10.1073/pnas.1700527114
    作者 Facebook 專頁