胚胎發展到第十三周大時非常繁忙：皮膚、骨骼正逐漸長出，他們開始有聽覺、能吞嚥口水等等。最新刊於《自然》的新加坡研究發現，胚胎的免疫系統正在這個時間已有一定功能，能夠辨別外來細胞，但不會主動作出攻擊，與此前認知的不同。發現不單能讓學界更了解母親流產原因，亦有助尋找方法去抑制器官移植的排斥現象。

在哺乳類母體中，胚胎會透過胎盤不斷接收到外來細胞與蛋白質，而人類胚胎接收的外來物質亦比其他哺乳類動物更為複雜，醫生如果了解到當中機制或會解釋到某些流產原因，例如妊娠毒血症 (pre-eclampsia)，這個病症源自不正常免疫反應，是 40% 流產的原因。

新加坡竹腳婦幼醫院婦產科醫生 Jerry Chan 認為，了解胚胎免疫系統對幹細胞治療與遺傳病基因治療發展非常重要。他的團隊收集了 100 個 14-22 周大、被人工流產的胚胎進行研究。他們發現，胚胎早在十三周大時，免疫系統中的樹狀細胞 (dendritic cell) 已完全成熟，其活動也與成人的非常類似，但當應對外來人類蛋白卻有所不同：胚胎樹狀細胞會激活特殊的調節型 T 細胞，抑制免疫反應，並非將外來人類蛋白標籤為需要消滅的物質。團隊相信這種機制對阻止胎兒攻擊母體尤為重要，同時能確保胎兒健康發展。

研究團隊又發現，胚胎樹狀細胞被啟動的基因與成人的有所不同；此外，胚胎樹狀細胞會製造大量酵素 arginase-2 ，抑制發炎因子出現，令免疫系統對外來物質的敏感度稍為降低。種種跡象均指向胚胎的免疫系統經已運作，但與成人有著明顯不同功效。

之前有研究指， 9 周大的胚胎體內已有特殊免疫細胞，當中包括 T 細胞及自然殺手細胞 (natural killer cell) 。但是次的樹狀細胞發現非常重要，因為這些細胞組織免疫反應，如果沒有樹狀細胞的話，身體將不能針對特定外來物質進行破壞。

器官移植專家一直都對胎兒與母體兩者互相忍受對方，卻不出現免疫反應非常感興趣。研究結果將有助學界尋找方法去抑制器官移植的排斥現象。

來源：
Nature, Eye-opening picture of fetal immune system emerges, 14 June 2017
Science, A fetus needs to defend itself against foreign bodies—so how does it avoid attacking its mother?, 14 June 2017

報告：
McGovern, N., Shin, A., Low, G. & et al. (2017). Human fetal dendritic cells promote prenatal T-cell immune suppression through arginase-2. Nature published online 14 June 2017. doi:10.1038/nature22795

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho