河馬成非洲河流霸者只用 150 萬年時間

立場新聞 2017/06/26 16:01

    草食性的河馬看起來非常溫馴，但性格暴躁且攻擊性極強，是非洲河流其中一個霸者。最新埃塞俄比亞發掘出的河馬祖先牙齒顯示，河馬以不足 150 萬年時間裡迅速由一個生態中的小角色演變成世上其中一種最危險動物，當中秘密很有可能是非洲植披改變。

    有關河馬

    河馬 (Hippopotamus amphibius) 是非洲大型草食性哺乳類動物，身長 3-5 米，平均重 1,500 公斤，是現存陸地上僅次於象與犀牛的第三大動物。河馬雖屬草食，然而領域觀念極強且脾氣暴躁，跑速可達四十公里；雙顎可撐開將近 150 度，咬力可達 2,500 磅，是非洲每年殺死人最多的動物。由於體型龐大及攻擊性高，河馬天敵只有獅子、鱷魚及人類。

    此前研究曾指，河馬在歷史中某時刻數量突然變多且物種多樣，但「河馬爆發事件」花了多少時間、發生在何時則仍然是謎。最新刊於《古脊椎生物學》期刊的研究指爆發事件有機會於 800 萬年前發生，當時有新的草品種出現引致河馬品種增多，這與此前研究假定河馬堀起與草遍佈非洲有關一說吻合；現代河馬白天會浸在水中，晚上才會回到草地上休息。
    研究由法國古生物學家 Jean-Renaud Boisserie 領導。該團隊在過去十年於埃塞俄比亞 Chorora 發掘出多種化石，當中以牙齒居多。最新發現的是現代河馬祖先 Chororatherium roobii 的牙齒——名字部份來自當地人如何稱呼河馬。 C. roobii 相信存活於 800 萬年前，只及現代河馬一半體重，並極大部份時間逗留於水中。
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    上為 1,000 萬年前古河馬 Kenyapotamus 的臼齒，中間為 Chororatherium roobii ，下則為 700 萬年前的 Archaeopotamus，三者均有相似構造。 Credit: Jean-Renaud Boisserie
    團隊發現 C. roobii 與更遠古、原始河馬祖先 Kenyapotamus 的牙齒相似，但牠們也具有現代河馬牙齒特徵，例如臼齒牙冠上的尖角形態。雖然研究人員無法確定 C. roobii 吃什麼維生，但從牙上較厚的牙釉質估計牠們是草食性；這些特徵可視 C. roobii 為迄今發現第一種現代河馬，亦相信是原始河馬，以及在 50 萬年後才出現的較大型河馬之過渡物種。此外，牠們體型較小，相信比現代河馬的危險性低。
    同時， Chorora 的化石之多幫助 Boisserie 的團隊了解河馬何時數量增多：在約 850 萬年前的土層，河馬屍骸只佔化石標本的 6％ ，但在 760 萬年土層中，河馬已佔 30％ 以上，這亦與肯亞和乍得同樣土層化石數據極為類似。
    Boisserie 指全賴 Chorora 這個化石遺址，人類才可記到河馬的演化；河馬數目擴張明顯與植被變化有關，這個轉變亦可能與氣候變化有關，促進非洲植物於炎熱乾燥地區繁茂地生長。
    英國獨立古哺乳類動物學家 Eleanor Weston 指現時仍未找到 C. roobii 的頭骨或下顎骨，假說或會被推翻。 Boisserie 認為 Weston 的說法有其可能，不過 C. roobii 的牙齒亦如預想的河馬祖先一樣。未來將需要在 Chorora 繼續發掘更多化石，以更了解 C. roobii 的形態與習性。
    來源：
    Science, Teeth tell tale of hippo’s quick spread across Africa, 20 June 2017
    報告：
    Boisserie, J., Suwa, G., Asfaw, B. & et al. (2017). Basal hippopotamines from the upper Miocene of Chorora, Ethiopia. Journal of Vertebrate Paleontology e1297718 published online 9 June 2017. doi: 10.1080/02724634.2017.1297718
    文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho