美式足球一向是美國人最愛的運動之一，但同時有機會隱藏殺機。波士頓大學腦退化症及性腦創傷症中心最新研究再添加證據，顯示美式足球有機會增加運動員患上慢性腦創傷症風險，研究已刊於《The Journal of the American Medical Association》。

醫學界一直認為運動員有機會因頭部不斷受撞擊 ^[1]，增加患上慢性腦創傷症風險 (Chronic Traumatic Encephalopathy, CTE) 風險。大腦雖有頭骨和頭盔保護，但當運動員腦部仍會在「移動」並撞上頭骨。類似創傷可能會令腦部部份組織持續受損且萎縮。負責研究的 Ann McKee 和研究隊伍檢驗了 202 位前美式足球員捐出的腦部。球員分別來自美式足球聯盟 (NFL) 、半職業、大學、中學和準高中比賽，而且生前均患有明顯疾病。問題是， 診斷 CTE 一般要待死後才能驗屍確定。為了找出 CTE 跟美式足球活動關連性，研究人員根據診斷條件，檢查大腦皮層內部小型血管中是否帶有異常 Tau 蛋白（簡稱 τ 蛋白）聚合。然後他們再將患病嚴重性分類為「輕度」及「嚴重」兩種：輕度患者會在腦溝和皮層發現異常 τ 蛋白聚合和神經元纖維纏結，而嚴重者則其他腦部結構亦受損。

檢驗腦部樣本後，研究人員發現 177 位 (87%) 運動員患有 CTE。重災區分別來自大學運動員和 NFL 的腦部樣本 。 53 位大學球員中，有 48 位出現 CTE，而 111 位 NFL 球員更只有 1 位沒有患上 CTE，患病比率達 99% 。不僅數據較多，此兩組運動員病情亦較為嚴重，56% 大學運動員出現嚴重 CTE，職業 NFL 球員則有 86%。除此以外，研究人員同樣在 45% 腦部樣本發現其他神經性疾病，例如腦退化和肌萎縮性脊髓側索硬化症 (ALS) 等。或有機會是 CTE 以外，由重複性腦部創傷引起的神經性疾病。

除檢驗腦部樣本，研究人員也以電話訪問球員家屬，收集球員生前認知、行為、情緒和行動等病歷。他們發現此類數據與 CTE 有關連。 96% 患有 CTE 運動員在生前症狀均逐步惡化，包括變得衝動、記憶力衰退、抑鬱和躁狂等。研究人員亦發現，輕度 CTE 患者一般較早死亡，中位數為 44 歲——自殺是主要死因。相反，嚴重 CTE 患者的死亡年齡較大，中位數為 71 歲。死因主要是失智症或吞嚥等行動。不過，研究則未能完全解釋兩者病症雖相似，但沒有類似病理發現。研究人員認為，其中一個可能性是由於現時數據未有檢測到輕度 CTE 患者其他病理。早前有研究曾發現，  τ 蛋白聚合前引起 CTE 前，會出現微膠細胞發炎。

研究人員強調雖然數據顯示 CTE 與美式足球活動有關，但由於數據只包含生前出現症狀球員，並不能完全反映所有運動員患病機率，所以數據不宜被過分解讀。另一位沒有參與此研究的神經病理學家 Dirk Keene 也在《科學》訪問表示：「相關不蘊涵因果。」他指出，研究一方面未能解釋到哪一個 CTE 創傷會引起相應的行為或認知障礙；另一方面，由於研究人員只能檢視運動員死後腦部狀況，所以亦未可知道疾病惡化過程——例如沒有腦部創傷的會否之後出現 CTE。換言之，現時研究只能有限地提供關連性證據。未來需要更多研究，才可找出 CTE 成因、惡化過程和實際患病比率等。

研究部份資金由國家美式足球聯盟贊助。聯盟發表聲明歡迎此研究結果：「如同今次更新報告的個案研究，均對腦部創傷研究相當重要。醫學及科學團體將受惠於此研究，而 NFL 亦會繼續與不同專家合作，改善現役及退休運動員的健康」。

註：

[1] 類似運動包括美式足球和拳擊等，詳見文章：《血肉之軀如何承受重擊》。 

來源：

Science, Ninety-nine percent of ailing NFL player brains sport hallmarks of neurodegenerative disease, autopsy study finds, 25 July 2017

報告：

Mez, J., Daneshvar, D.H., Kiernan, P.T., Abdolmohammadi, B., Alvarez, V.E., Huber, B.R... & McKee, A.C. (2017). Clinicopathological Evaluation of Chronic Traumatic Encephalopathy in Players of American Football. JAMA, 318, 4. DOI: 10.1001/jama.2017.8334 

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu