三年前一次於肯亞北部的圖爾卡納盆地 (Turkana Basin)的化石遺址搜尋工作後，美國靈長類古生物學家 Isaiah Nengo 與團隊正準備上車回家休息， Nengo 在吉普車附近發現有個類似眼窩構造的石頭，他回憶指這個發現相當神奇，因為團隊經過同一條路幾個星期，竟然都發現不到這塊化石。

Nengo 立刻拿出掃刷等工具發掘頭骨，將這個棒球大小的頭骨拿上手他就知道是來自靈長類動物。其後，他將這個近乎完整的頭骨帶回新澤西州羅格斯大學新布朗斯維克分校的實驗室，以氬同位素 (Argon isotope) 鑑定年期。團隊確認頭骨有 1,300 萬年歷史；當時的圖爾卡納盆地並非沙塵飄揚之地，而是濕潤的雨林。

Nengo 承認一開始頭骨看起來像長臂猿的頭顱，但仔細看過其牙齒排列和形狀後，可以肯定牠的最近親是中生世時代 Nyanzapithecus 屬猿類。不過，由於牠的臼齒遠遠大過其他已知 Nyanzapithecines ，顯示 Nengo 團隊發現的為新物種，並將之命名為 Nyanzapithecus alesi 。Alesi 在圖爾卡納語有「祖先」的意思。

其後，團隊再將牙齒化石送到法國的歐洲同步輻射設施 (European Synchrotron Radiation Facility) ，以敏感度極高的 X 光成像技術計出牙齒上的生長線並確認 N. Alesi 只有 485 日大（即一年零四個月）。

而更重要的是，團隊從 X 光圖像發現  N. Alesi 有「有骨耳道」。這個作為平衡用的器官一直是演化學家質疑 Nyanzapithecus 屬於猿還是猴類的爭議點。隨著 Nengo 找到 N. Alesi 的有骨耳道，加上牙齒型態與大小，學界應可將 N. Alesi 以至其他 Nyanzapithecus 屬定為猿類。研究已刊於《自然》。

另一方面，團隊聲稱有骨耳道的發現是強而有力的証據，表明 Nyanzapithecus 是現今人類和猿類共同祖先的近親。同時，這亦有助解答靈長類演化一直以來存在的問題：究竟現今人類和猿類的共同祖先是在非洲還是歐洲演化出來？

Nengo 認為發現支持共同祖先起源於非洲的說法。不過，加拿大人類學家 David Begun 指結論無說服力，他指出，歐洲曾出土過 1250 萬年歷史的人族 (Homonini) 化石，而人族的後代是包括非洲猿類和人類；但最遠古的非洲人族化石只有約 700 萬年歷史。對 Begun 來說，這顯示猿類和人類共同祖先出走歐洲後再度回流非洲，但 N. Alesi 的發現無法推翻這個說法。他又指 Nyanzapithecus 確實是早期猿類，但是否就是猿類和人類共同祖先的最近親都值得相榷。

來源：
Science, Ancient infant ape skull sheds light on the ancestor of all humans and living apes, 9 August 2017

報告：
Nengo, I., Tafforeau, P., Gilbert, C.C. & et al. (2017). New infant cranium from the African Miocene sheds light on ape evolution. Nature 548, 169–174 10 August 2017. doi:10.1038/nature23456

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho