中國發現 1.6 億年歷史兩種飛鼠　迄今最古老有翼哺乳類動物

立場新聞 2017/08/11 12:48

    北京自然博物館、美國芝加哥大學和河北地質大學組成的國際團隊，日前在《自然》刊登兩篇論文指分別在遼寧和河北發現兩種懂滑翔的哺乳類動物化石，相信來自 1.6 億年前的侏羅紀時代，並將有翼構造的哺乳類演化歷史推前 1 億年。
    領導該兩個研究的芝加哥大學有機生物學與解剖學家羅哲西表示，隨著恐龍時代每一種新型哺乳動物化石出土，學界愈來愈驚訝當時哺乳動物的多樣性；而這些多樣性亦為現代哺乳類動物發展早早奠定基礎。
    能在空中滑翔是哺乳類其中一個不尋常的演化，因為絕大部份哺乳類均在陸上生活。這些古生物擁有類似鳥翼的皮膚薄膜，令牠們可以滑翔到較高的樹上，獲得其他陸上動物無法取得的食物。而這個演化優勢仍在俗稱飛鼠的鼯鼠 (flying squirrel) 與蝙蝠等現代生物身上可看到。
    該兩種新發現的化石分別被命名為叉骨祖翼獸 (Maiopatagium furculiferum) [1] 與雙缽翔齒獸 (Vilevolodon diplomylos) [2]  ，前者估計約 150 克重，其拉丁文意思為「皮膚薄膜之母」，後者體重則只有最多 55 克，拉丁學名意思為「有牙滑翔獸」。兩者皆屬於已滅絕哺乳類動物演化支 haramiyidan ，並相信是很多現今懂滑翔哺乳類動物的祖先。
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    叉骨祖翼獸化石 Credit: 羅哲西／芝加哥大學
    從化石上可以看到兩個品種均有皮毛，前後肢有皮膚薄膜相連，而且有長腳趾。團隊相信叉骨祖翼獸與雙缽翔齒獸均是攀爬高手，能在樹上甚至岩石攀爬及倒吊生活。由於侏羅紀時代未出現有花植物，這兩個品種可能進食蕨類、銀杏以至小昆蟲。
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    雙缽翔齒獸化石，紅色箭咀標示薄膜出現的位置 Credit: 羅哲西／芝加哥大學
    過去，專家認為各種早期哺乳類動物在解剖學上有極多不同之處，限制其棲息於不同環境的能力。但隨著這兩個化石加上羅哲西團隊過去十年的發現顯示，在恐龍仍然橫行的時代，哺乳類動物已適應到範圍極廣的生態環境；恐龍亦未如之前所想的霸佔、支配著地表。
    來源：
    Phys.org, Researchers discover first winged mammals from the Jurassic period, 9 August 2017
    Science, Meet the mammals that soared through Jurassic skies, 9 August 2017
    報告：
    1. Meng, Q., Grossnickle, D. & et al. (2017). New gliding mammaliaforms from the Jurassic. Nature published online 9 August 2017. doi: 10.1038/nature23476
    2. Luo, Z., Meng, Q. & et al. (2017). New evidence for mammaliaform ear evolution and feeding adaptation in a Jurassic ecosystem. Nature published online 9 August 2017. doi:10.1038/nature23483
    文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho