2004 年，智利七歲小孩 Diego Suárez 執拾石頭時意外發現化石，阿根廷古脊椎生物學家 Fernado Novas 團隊其後再在同地發掘起出更多化石；這些化石鑑定後相信是獸腳亞目 (Theropod) 智利龍屬的唯一成員，並以 Suárez 的名字名命為迭戈蘇亞雷斯智利龍 (Chilesaurus diegosuarezi) ，研究結果則在 2015 年發表於《自然》。

迭戈蘇亞雷斯智利龍生活於侏羅紀晚期的 1.5 億年，由於有扁平牙齒可以肯定為草食性恐龍。不過自出土而來，智利龍有很多令人疑惑的地方； Novas 與其團隊亦承認當初將之分類為獸腳亞目是個非常艱難的決定，因為迭戈蘇亞雷斯智利龍除了有多個獸腳亞目特徵，如脊骨之間有空隙、前臂強壯但沒有利爪。不過，智利龍同時有角質喙、長頸等混合鳥臀目 (Ornithischian) 、 蜥腳亞目 (Sauropodomorph) 與鐮刀龍 (Therizinosaurus) 的特徵，而且獸腳亞目多數屬於肉食恐龍，與智利龍齒列存在矛盾。 Novas 在發佈智利龍消息後也指，團隊樂意聽到其他學者提供新的分類假說。

直到日前，英國劍橋大學地球科學系研究生 Matthew Baron 與倫敦自然歷史博物館的 Paul Barrett 正式挑戰 Novas 的分類，指智利龍有可能是原始鳥臀目恐龍。分析報告現已刊於 Biology Letters 。

在三月， Baron 、 Barrett 與劍橋另一古生物學家 David Norman 於《自然》發表報告，利用解剖學特徵將原本的恐龍分類系統顛覆，認為鳥臀目與原為蜥臀目 (Saurischian) 下的獸腳亞目有極多相似之處，兩者關係親密應有一共同祖先，並將兩者整合為 Ornithoscelida —— 即分為蜥臀目與全新的 Ornithoscelida 兩個目。

超過一個世紀以來，考古學家都以盆骨形態，將恐龍分為鳥臀目與蜥臀目。利用三月報告的相同數據， Baron 與 Barrett 從新分析智利龍的骨骼構造，他們發現智利龍盆骨極似鳥臀目，並認為智利龍的獸腳亞目特徵支持他們的假說：鳥臀目與獸腳亞目比學界一直所想的關係更為密切，智利龍是兩個目的過渡物種。假如說法正確，將代表獸腳亞目的草食成員減少。

草食相對肉食，營養較低亦容易令恐龍牙齒磨蝕；這類飲食也令恐龍在消化系統上出現更多演化適應，例如牠們會有胃石磨碎植物纖維。除了智利龍外，無牙的泥潭龍 (Limusaurus) 與鐮刀龍等其他草食獸腳亞目的分類都困擾著古生物學家。

雖然新分類假說被提出，但其他學者仍然對此有保留。當年有份參與智利龍發掘的 Martin Ezcurra 表示，原本的智利龍研究將之納入為獸腳亞目下的堅尾龍類 (Tetanurae) ，但 Baron 與 Barrett 所用之數據並無堅尾龍類，其分析有根本性漏洞。 Novas 亦指分析說服力不足，但他歡迎更多類似分析出現，因為這能增加恐龍演化進程的討論。

來源：
Science, Scientists struggle to fit this strange vegetarian dinosaur into the family tree, 15 August 2017

報告：
Baron, M.G. & Barrett, P.M. (2017). A dinosaur missing-link? Chilesaurus and the early evolution of ornithischian dinosaurs. Biology Letters 2017 13 20170220. DOI: 10.1098/rsbl.2017.0220

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho