北美洲昨日上映了一場壯觀「演出」，在不同地方均可以一睹 38 年來，首見的日全食現象。身處香港雖然無法看到此奇景，但美國太空總署和一眾有心天文愛好者就將此情此景紀錄，讓大家重溫。

那究竟甚麼是「日食」呢？日食是指月球剛好運行至太陽和地球之間，並阻擋了太陽光。看上天空，視乎身處的地方，太陽看去來會部份或者完全消失。就以今次日食為例，北美大部份地區都會見到日偏食，但在少數地區，則可以看到日全食。而一般日食長度只有數分鐘，今次見到最長日食的伊利諾州 Carbondale，也只會維持到 2 分 40 秒。

雖然日食聽起來很少機會見到，但出現頻率比月食還要多。日食平均每 18 個月就會出現一次，所以讀者仍可把握機會，觀察下一次日全食。未來 20 年間，包括可在 2019 和 2020 年可在智利和阿根廷觀察到日食、2024 年可到墨西哥、美國或加拿大觀看，2028 年在澳洲中部或悉尼，又或者是 2026 年在格陵蘭、冰島和西班牙等地觀察到日全食景像。

NASA 攝影師亦剛好拍到日食出現時，國際太空站橫過的一刻。日食並不只是「得個睇字」，也是科學家研究的重要時機。其中，最著名的例子是愛因斯坦在日全食出現時，驗證太陽引力會否令遠方背景恆星光線偏轉的假說。今次的日食同樣受科學家「歡迎」，其中，哈佛－史密森尼天體物理中心 (Harvard-Smithsonian Center) 就以飛機在高空 50,000 尺「追逐」日食。透過紅外線來觀察日食，以研究太陽日冕 (Corona) 的溫度、磁場、太陽內部結構和太陽風暴等。

除了天文學家外，今次日全食現象亦吸引了不少天文愛好者到達美國當地拍攝。其中，香港天文愛好者 Bartholomew Tsang 就親赴美國愛達荷州，拍攝日全食現象。

要知道更多日食資訊，可到立場博客蔡錦滔文章《【星空隨筆】日食知多少？》了解更多！

文／Edward Ho、核稿／Alan Chiu