某些恐龍身上有厚實的盔甲，用以擊退飢餓的獵食者來襲。月初被正式命名、約有 1.1 億年的 Borealopelta markmitchelli （米歇爾北盾龍），其身上的尖角可能有另一種用處：求偶及在情敵前炫耀。

領導研究米歇爾北盾龍的古脊椎動物學家 Caleb Brown 於上周的古脊椎動物學會年度大會上發表部份研究結果，指重約 1,300 多公斤的米歇爾北盾龍的尖角生長模式與羚羊角又或其他用於防禦和炫耀的結構一樣，這些盔甲與尖角有可能是「為自己宣傳的廣告牌」。

雖然米歇爾北盾龍等的甲龍被盔甲包裹著，盔甲亦有部分由較柔軟的角蛋白 (keratin) 組織組成，但這些角蛋白很少在化石記錄中保存，所以一般來說研究人員難以確定這些角蛋白組織覆蓋面積有多大，恐龍上的角又有多大。

然而， 2011 年出土的米歇爾北盾龍保存得極為良好，讓 Brown 的團隊能夠從恐龍鼻孔到其臀部檢測到角蛋白和骨板的數據。他發現靠近其尾部的骨板只有較薄的角蛋白組織；但從肩膀突出、類似象牙的角所含的角蛋白組織則比較厚，其長度亦相當於脊椎的三分之一。另外， 米歇爾北盾龍頸上的尖角也有大量角蛋白。

Brown 表示團隊分析北盾龍樣本期間，發現骨板越高，其角蛋白就越厚；米歇爾北盾龍最大的角都在身體前方，這種生長模式以及角的位置均與羚羊、鹿角等相似，而這些現代動物均用角用作警告訊號、擊退獵食者或情敵，並展示其雄風獲得交配權利。北盾龍的角或許一樣有相關的社交用途。

其他專家認為說法合理，美國古脊椎生物學家 Michael Burns 更指米歇爾北盾龍經已為學界提供極大量資訊，亦有助於了解不同盔甲形態的功能，以及盔甲如何隨著時間推進而演變，但現時只靠一個標本就得出「尖角有社交用途」可能言之尚早。 Brown 同意說法並非完全得到確認，未來將需要檢視其他甲龍樣本証明說法。

來源：
Nature, Dinosaurs' spiky armour may have been status symbol, 26 August 2017

報告：
Brown, C.M., Henderson, D.M., Vinther, J. & et al. (2017). An Exceptionally Preserved Three-Dimensional Armored Dinosaur Reveals Insights into Coloration and Cretaceous Predator-Prey Dynamics. Current Biology published online 3 August 2017. doi: 10.1016/j.cub.2017.06.071

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho