2000 年，有拖網漁船在大西洋北海打撈到一塊下顎骨化石，經歷 2 年的檢定確認為屬於 2.8 萬年、生活於歐洲的鋸齒虎 (Homotherium latidens) ，將鋸齒虎滅絕時間大大推遲，並相信曾與 5 萬年前移居歐洲的現代智人相遇。之前，已出土的歐洲鋸齒虎化石年代最遲為 30 萬年，因此考古學家均假設歐洲鋸齒虎比其他地方更早滅絕。

德國學者 Johanna Paijmans 的團隊利用線粒體基因組測試，重新鑑定該下顎骨年份，又利用加拿大出土、有五萬年歷史的鋸齒虎化石以及智利出土的鋸齒虎近親刃齒虎 (Smilodon populator) 化石作對比，以了解史前貓科動物演化關係；線粒體 DNA 只由母親遺傳而來，不單能完整地一代傳一代，基因突變亦會以穩定比率出現，令科學家容易追蹤個體與品種之間的血緣歷史。研究現已刊於 Current Biology 。

團隊確認下顎骨年份約為 2.8 萬年，並發現三種貓科與現代家貓於二千萬年前有一共同祖先。同時，研究亦確定了過去的史前貓科演化歷史無誤。不過，研究發現歐洲與美洲鋸齒虎只有極少基因差異，應合併為同一品種——現時學界因為兩者骨骼結構的輕微分別而將兩者分為兩種不同貓科動物。

另外，研究將鋸齒虎滅絕時間推遲至冰河時期大滅絕，與長毛象、洞熊等史前生物同期被滅絕，這些品種相信受到一系列環境因素影響，以及與現代智人爭奪資源才會消失於世上。雖然，牠們生存的時代與面對的挑戰都跟現今生物不同，但其長時間生存亦幫助學者了解觸發現代生物滅絕的因素。

未有參與研究的美國考古學家 Larisa DeSantis 指，未來的劍齒虎亞科基因組研究可能會帶來更多有關這些生物滅絕的線索，例如牠們很有機會因基因多樣性大減而招致滅亡。她表示，這就如買股票一樣，分散投資自己的基因會減低物種衰亡的風險，相反基因多樣性不足就會很易令物種無法適應環境。

年初就有長毛象研究顯示，生活於北冰洋島嶼弗蘭格爾島的最後一支長毛象因為群族數目少，交配得出的後代均有基因缺陷，失去嗅覺以及有胃部問題，無法正常與族群成員溝通，或成其中一個滅絕原因。

來源：
National Geographic, This Saber-Toothed Cat Mingled With Modern Humans, 19 October 2017
Science, This jaw bone bolsters the case for human contact with saber-toothed cats in Europe, 19 October 2017

報告：
Paijimans, J.L.A., Barnett, R., Gilbert, T.P. & et al. (2017). Evolutionary History of Saber-Toothed Cats Based on Ancient Mitogenomics. Current Biology published online October 19, 2017. doi: 10.1016/j.cub.2017.09.033

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho