每年 10 月 24 日是國際扶輪會與蓋茨基金會協辦的國際小兒麻痺症日，提醒民眾小兒麻痺的危險，但今年傳出好消息：病毒有望於今年內完全消滅，亦比全球首富蓋茨之前預測的早兩年。

蓋茨基金會負責撲滅小兒麻痺計劃的 Jay Wenger 醫生指，現時已很接近完全消滅該病症，並對今年內達到目標非常樂觀。過去數年的撲滅進度是前未見的： 2015 年全球仍有 74 宗感染個案，到 2016 年下跌至 37 宗，今年直至現在只有 12 宗感染個案，而個案亦只來自巴基斯坦與阿富汗兩個中東國家。

這一切努力都多得 1988 年世衛的「全球消除小兒麻痺症倡議 (Global Polio Eradication Initiative)」推動，至今全球 122 個國家已有 25 億兒童接種口服疫苗預防小兒麻痺症。

雖然早在 1955 年，匹茲堡大學教授 Jonas Salk 研發了首劑安全有效的口服疫苗，但 30 年後的 1985 年全球仍有超過 35 萬宗小兒麻痺症個案。這是因為很多地方的小朋友無機會接種疫苗，令病症成為全球一個慢性公共街生問題。

小兒麻痺症由脊髓灰質炎病毒引起，正式名稱為脊髓灰質炎 (poliomyelitis) ，通常經糞口傳播，是高度人傳人的疾病。該病主要侵襲幼童，感染病毒後數小時內已會出現肌肉無力、發燒、嘔吐等症狀，有 5-10% 因為呼吸道肌肉變弱窒息至死。不過，病毒只能在人體存活，並需要感染新個體才能繼續生命，所以只要一個區域的人仕全部對病毒有免疫力，就能杜絕其傳播。

而自 GEPI 推出以來，全球已減少了 99.9% 小兒麻痺症感染個案，至少 1,300 萬名兒童免受麻痺之苦。據世衛估計，全球也因此於 1988-2035 年節省了 400-500 億美元（折合約 3,120-3,900 億港元）的相關醫療開支，其中絕大部份節省的開支均是來自低收入國家。

蓋茨在其基金會 2017 年報指，小兒麻痺症有望在今年成為繼天花後第二個被撲滅的人類傳染病 ^[註] ，大前提是有戰亂的中東地區也繼續穩定不出現新感染個案。根據世衛分析，只要有一個個案，該國所有人都有染病風險；如果撲滅失敗，有機會引致每年 20 萬個新症，在十年內小兒麻痺症或許再次於全球風行。

全球首個撲滅小兒麻痺症計劃 PolioPlus 由國際扶輪會於 1985 年提出，當年期望籌集 1.2 億美元，於 2005 年完全消滅病症。後來到 88 年才由世衛、扶輪會、美國疾病管制與預防中心 (CDC) 與聯合國兒童基金會 (UNICEF) 共同成立 GPEI 。在 2007 年蓋茨基金會加入 GPEI ，成為最大的金主——該基金會至今投放了 30 億美元於撲滅小兒麻痺症。

然而，蓋茨基金會指因為政局動盪以及人生安全問題，醫護人員難以在部份地區為兒童接種疫苗。例如盤踞巴基斯坦北瓦濟里斯坦特區的塔利班派系禁止當地小孩接種疫苗，非洲亦有多宗醫護人員被謀殺案件。另外， UNICEF 也指敘利亞曾有逾九成小兒麻痺疫苗接種率，但至 2011 年內戰爆發以來，當地小孩接種率已大大下降。有見及此，蓋茨基金會與扶輪會在六用已宣佈會再投放 4.5 億美元於 GPEI ，直至小兒麻痺完全撲滅為止。

疫苗對公共衛生的貢獻有目共睹。可惜，世上仍有反疫苗者否定其作用，並到處造謠指其危害身體。不要忘記這些人很多都已在小時候接種多種疫苗，好端端的生活著卻又拿不出真正科學証據推翻疫苗的好處，他們其實可能比病毒更為可怕。

來源：
CNBC, Bill Gates: Polio will be eradicated this year, the endgame is near, 24 October 2017

註：如連同只感染牛隻的牛瘟病毒 (Rinderpest) ，小兒麻痺症則有望是第三種被撲滅的病症。