1996 年，有 1.24 億年歷史的中華鳥龍 (Sinosauropteryx) 於中國東北遼寧出土，成為首隻已知有羽毛恐龍。但在這個樣本身上的發現並未就此完結： 2010 年有研究分析其保存完好的羽毛，發現中華鳥龍尾部有薑黃色與白色的間條。

而最新的英國研究更分析了樣本全身的羽毛顏色與斑紋，發現其有反蔭蔽色 (countershading) ，即背部顏色比腹部深色；臉部則有類似浣熊、熊貓等的面具保護色。報告現已刊於 Current Biology 。

領導研究的布里斯託大學古生物學家 Jakob Vinther 指，類似保護色其實在現代哺乳類動物及鳥類都非常普遍，但中華鳥龍的則應為獨立演化出來。團隊以交叉偏振技術減低刺眼的眩光，並使用高解像攝影分析中華鳥龍肉眼看不到的羽毛顏色；另外，團隊又製作了中華鳥龍腹部三維模型，以不同光度下拍攝其毛色之分別。

團隊發現，在直接光源下模型的陰影比模擬森林間的色散情況下，更接近樣本原有羽毛顏色與斑紋。在現今物種中如羚羊，牠們也有類似的蔭蔽色——牠們的腹側深淺色分野更可以高至頸部，故此團隊認為中華鳥龍也生活環境類似羚羊一樣，都是大草原，並讓身體在陽光下產生的影子形態互相抵消，在草原中掩飾其三維形態。

類似於現代雀鳥，白堊紀早期的恐龍包括中華鳥龍可能已演化出四色視覺，比當時甚至現代大部份哺乳類動物視覺更好，擁有這些反蔭蔽色將有助細小的中華鳥龍容易避過捕獵者的追擊。團隊暫時對中華鳥類似浣熊的面具臉保護色的作用未有定論，但其尾部的橫間相信在擺動時，可轉移捕獵者注意力，避免一開始就抓住身體重要部位。

研究有助其他學者更了解中國東北 1.3-1.2 億年前的熱河群生態系統， Vinther 指團隊正分析其他同期恐龍化石上的皮毛顏色，更了解恐龍如何使用身上的色素。過去 18 個月 Vinther 參與的研究都集中於恐龍皮膚，例如去年的鸚鵡嘴龍 (Psittacosaurus) 、今年八月發表新發現的米歇爾北盾龍 (Borealopelta markmitchelli) 同樣有背腹深淺不同的反蔭蔽色。

來源：
Nature, Camouflage plumage patterns offer clue to dinosaur’s habitat, 26 October 2017

報告：
Smithwick, F.M., Nicholls, R. & et al. (2017). Countershading and Stripes in the Theropod Dinosaur SinosauropteryxReveal Heterogeneous Habitats in the Early Cretaceous Jehol Biota. Current Biology published online 26 October 2017. doi: 10.1016/j.cub.2017.09.032

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho