今月初世衛組織 (WHO) 發出新聞稿 ^[1] 再三呼籲農民和食品業停止「濫藥」，用抗生素促進牲畜生長，以預防細菌的抗生素抗藥性 (antibiotic resistance) 蔓延。原來有些國家，高達 80% 抗生素是用於畜牧業，而不是用來治療病人。國際醫學期刊 《The Lancet Planetary Health 》網站最近公佈一項系統綜述報告 ^[2]，指出限制在牲畜中用抗生素，能減少牠們近四成的抗藥細菌。這報告幫助世衛製訂新的「在食用動物中使用抗生素指南」。其實，歐盟自2006年起禁止使用抗生素促進生長和預防疾病 ^[3]。另一方面，現今消費者對「無抗生素」肉類產品的需求亦開始增加。

濫用抗生素會助長抗生素抗藥性。隨著全球食用牲畜需求日益增長，密集的畜牧業將增加使用抗生素的數量。如果不停止「濫藥」，只會令多重抗藥性 (multidrug resistant) 超級細菌 (superbug) 越來越多。本年初美國就有個病例，竟然有「惡菌」能抵抗 26 種抗生素 ^[4]，是完全是無藥可救的地步。這個星期大家應該留意到新聞，本地醫學界都提醒市民，香港抗生素抗藥性問題也是一樣嚴重。如果我們現在不採取行動，萬一有突發致命傳染疫情爆發，很可能會因為缺乏有效抗生素而造成嚴重人類災難。更有硏究保守估計 2050 年全球抗藥性感染 (drug-resistant infections) 將每年奪去超過一千萬人的生命 ^[5]。

細菌為了生存演化出抗藥性其實是會自然發生，但是我們濫用抗生素就加速了這個演化過程。過去容易治療的感染如淋病、肺炎和肺結核，現在由於抗生素抗藥性增加，使其都變得越來越難醫治。這導致醫療成本上升、病人住院時間延長，甚至會增加死亡風險。面對這個計時炸彈，我們急需新藥物。然而，新藥開發速度總比細菌演化慢很多。

抗生素於二戰期間開始普及使用，在最開初的五十年，人類始乎在這個與細菌之間的持久戰爭中佔了上風。如果將細菌比喻為一座城堡，抗生素便是大殺傷力武器：能攻破城門和在城牆鑽出很多個洞，破壞保護細菌的外殼，殺死這「細菌城」。有些抗生素則像個潛入城堡的臥底，截斷城內後勤指揮，阻止蛋白質和 DNA 的複製過程，令細菌不能繁殖。但是在跟着二十幾年，原本有效的武器開始失效了！人類節節敗退，戰況慘烈。事緣在某場戰役中，人類對細菌發少了幾枚「抗生素炮彈」，還未徹底摧毁細菌城牆就竟然提早撤軍。意思是病人服藥劑量不夠，或者是沒有跟足醫生指示，自行提早停藥，沒有徹底地將身體病菌全部殺死。於是，倖存的細菌為了應付下一場仗，築起更堅固的城牆來抵禦抗生素砲，更將這個「䕶城新技術」——適應力 “AirDrop” 給鄰近的細菌，抗藥性就這樣蔓延開去，超級細菌就是這樣煉成的。

細菌是非常古老的生物，它們在這星球的歷史有上億年，比人類「佔領」地球的時間長得多！物競天擇，它們忍受了極端氣候變化和小行星侵襲等等天災，抵抗一次又一次的生物大滅絕。細菌可以存活在任何地方，就是靠頑強的適應力 (adaptation) ，而「抗藥性」只是其中一種適應力。我們可以預見，即使有威力更大的新抗生素推出，細菌都會越戰越強並極速適應，且會打敗人類繼續做地球盟主。

成也抗生素敗也抗生素，我們屢戰屢敗，還有方法逆轉勝嗎？

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