中國團隊於新疆發現了逾 200 隻有 1.2 億年歷史的翼龍蛋，這些蛋數量之多與保存態狀都令學者震驚。連同周遭部份骸骨化石，這些蛋可幫助學界更為了解翼龍的發展階段與生活習慣。研究今日已刊於《科學》。

一直以來，古生物學家對翼龍這首種發展出飛行能力的有脊椎動物所知不多—— 2004 年人類才確定牠們與其他恐龍一樣是卵生。而至今只有中國與阿根廷曾發現翼龍蛋，大部份蛋都因為地層壓力壓扁無法取得當中胚胎骸骨作研究。

中國科學院古椎脊動物與古人類研究所研究員汪筱林帶領的團隊經歷十年發掘工作，於吐魯番盆地起出一塊 3 平方米砂岩樣本，當中至少有 215 隻破碎翼龍蛋、幼年翼龍與成年翼龍骸骨。經鑑定後，化石均為天山哈密翼龍 (Hamipterus tianshanensis) 。

由於骨的不完整與混雜情況，團隊相信當年因為洪水或其他天然災害，將附近的翼龍巢穴破壞埋在沉積物下，令蛋與骨頭未有腐爛並保存得相當良好。雖然起出的翼龍巢穴不在其原本位置，但有多個不同階段的翼龍骸骨出現，團隊因此認為翼龍是群居生活的生物，會照顧新生翼龍。

團隊利用 3D 掃描技術發現其中 16 隻較為完好的蛋，裡內有不同發展階段的胚胎。經量度骨頭大小後發現，其中一隻成熟程度遠超其他胚胎；而全部胚胎脛骨已有很好的發展，但手部翅膀的骨骼則未完全發展。團隊從此假定翼龍破蛋而出後可能只懂行走無法飛行，需靠成年翼龍餵養，與此前學界認為翼龍一出生就能飛行的說法相違。另外，天山哈密翼龍在蛋中未發展出牙齒，與其他恐龍不同。

英國樸茨茅斯大學爬蟲類學家 Mark Witton 對團隊的假說有保留，他指大部份翼龍可能已在孵化前已有發展良好的雙翼，不過由於牠們只有幾克重量，軟骨足以支撐牠們飛行，不面發展出大量鈣化硬骨，而軟骨大部份都無法變成化石，故此人類可能無法完全掌握幼年翼龍的長相與發展程度。 Witton 早前曾發表報告指兩種翼龍出生後上肢骨骼發展已完好，相信有一定程度的飛行能力，但報告仍未受同儕審查。

另一英國爬蟲類學家 Charles Deeming 在《科學》的評論也提醒不應過份解讀蛋化石，以免早早誤判翼龍早期發展的情況。汪筱林指這些評論也相當合理，故此團隊會繼續分析化石，並再回到新疆找出更多天山哈密翼龍的化石。

來源：
Science, Ancient flying reptiles cared for their young, fossil trove suggests, 30 November 2017
Nature, Huge haul of rare pterosaur eggs excites palaeontologists, 30 November 2017

報告：
Wang, X., Kellner, A.W.A., Jiang, S. & et al. (2017). Egg accumulation with 3D embryos provides insight into the life history of a pterosaur. Science 01 Dec 2017: Vol. 358, Issue 6367, pp. 1197-1201. DOI: 10.1126/science.aan2329

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho