科幻小說侏羅紀公園曾描述過，科學家從琥珀中的蚊子，抽取出恐龍血液繼而將恐龍帶回世上。最新公佈於《自然 — 通訊》的研究則從數塊緬甸琥珀中，發現 9,900 萬年前吸滿血的扁蝨（tick, 又稱蜱），不過就未能從中抽取到古老 DNA 。這亦是迄今最古老的直接證據顯示扁蝨與鳥類、恐龍的關係，以及白堊紀的微生態情況。

現時大部份緬甸出產的琥珀，來自緬北胡康河谷。該地產出的琥珀多數藏有白堊紀的動植物，是全球考古重要來源。此前已有不同團隊從中發現過反鳥亞綱  (Enantiornithes) 雛鳥、史前地獄蟻、恐龍羽毛等等。然而胡康河谷被克欽獨立軍所控制，琥珀的開採與販賣均不受政府規管，學界相信很多含未見過生物的琥珀已落入私人收藏家手中。是次的研究亦是靠私人收藏家捐出才可達成。

劍橋自然歷史博物館古生物學家 Ricardo Pérez-de la Fuente 領導的研究團隊從其中一個樣本中發現，扁蝨附在反鳥亞綱或有毛恐龍上的羽毛，顯示早在 9,900 萬年前，扁蝨祖先已與現代扁蝨一樣，喜歡附在有毛髮的生物，如哺乳類、鳥類與爬蟲類等。不過，團隊無法得知宿主究竟屬於何種生物，但只可以肯定並非現代鳥類祖先。因為現代鳥類祖先要約 7,400 萬年前才出現。

未有參與研究的古脊椎生物學家 Jingmai O’Connor 指，大部份野生生物都有寄生物，而她相信吸血寄生物早早就演化出來。不過她與團隊在中國東北從未見過類似的古老寄生物。

la Fuente 團隊得到的另一塊來自同區產出的琥珀則包含兩隻全新品種的扁蝨，團隊將之命名為 Deinocroton draculi 。牠們被纏繞在一種相信住在恐龍巢甲蟲幼體的毛髮上，而且吸滿血、體型變成正常的八倍。然而，其中一隻只留在琥珀表面，未有被完全包覆故此並不完整。另外，團隊曾試圖抽取 D. draculi 中的血液 DNA 進一步分析，但由於 DNA 是極為脆弱的份子，加上琥珀於地下經歷過脫水與溫度劇變，都令當中的恐龍 DNA 受破壞。

另一未有參與研究的加拿大古生物學家 Ryan McKellar 指，研究顯示琥珀能提供狀態極為良好的考古樣本；而甲蟲幼體毛髮與扁蝨一起保存，顯示出扁蝨附近的微生態環境，為日後其他研究團隊提供了更多參考數據。

來源：
Science, 99-million-year-old ticks sucked the blood of dinosaurs, 12 December 2017
National Geographic, Ticks That Fed on Dinosaurs Found Trapped in Amber, 12 December 2017

報告：
Peñalver, E., Arillo, A., Delclòs, X. & et al. (2017). Parasitised feathered dinosaurs as revealed by Cretaceous amber assemblages. Nature Communications 8, Article number: 1924 (2017). doi:10.1038/s41467-017-01550-z

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho