失智症患者除記憶衰退、思考能力倒退外，還會令病人失去自理能力。最新刊於《美國國家科學院院刊 (PNAS) 》的研究就發現，腦部尿素 (Urea) 水平可能是致病主因之一。

全球有 5,000 萬人受失智症困擾，科學家卻一直未能完全了解當中成因。研究人員 Garth Cooper 曾在 2016 年指出，病人的腦尿素水平與名為一種「認知障礙症 (Alzheimer’s Disease)」的失智症相關，並認為此現象也會在其他年紀相關的失智症出現。Cooper 聯同多國研究人員，嘗試了解另一種失智症——亨丁頓舞蹈症 (Huntington’s Disease)  是否與腦部尿素有關。

亨丁頓舞蹈症起因是第 4 對染色體 CAG 序列出現異常重複現象，患者除智能減退，還會有無法控制四肢，以致手舞足蹈。然而，科學家一直未清楚基因異變會如何捐害腦部神經及其他致病成因。

關鍵在於腦部中的尿素。尿素與氨 (Ammonia) 是蛋白質分解代謝物，一旦腎臟未將其排走，會在體內與腦部組織累積並引起嚴重問題。研究人員從有類似亨丁頓舞蹈症的羊腦樣本中，發現尿素轉運蛋白 SLC14A1 相比健康樣本有明顯增加。其後，研究人員再以氣相色譜法 (gas chromatography mass spectrometry) 測量人腦和羊腦的尿素水平。一如所料，研究人員從兩個樣本中發現尿素水平比沒有患病的樣本多，但仍未清楚尿素增加因由。

此發現證明腦部尿素水平以及其代謝機制會與失智症有直接關係。更重要是，由於認知障礙症與亨丁頓舞蹈症屬於失智症光譜的兩端，也就是說兩者之間的其他老化相關失智症，同樣與尿素水平異常有關。研究將有助了解失智症的分子基礎，以及找出斷症甚或治療方法。然而，研究人員仍未了解尿素增加的源頭，未來需繼續找出當中的「幕後黑手」。 

來源：
University of Manchester, Major cause of dementia discovered, 12 Decmeber 2017

報告：
Handley, R.R., Reid, S.J., Brauning, R., Macleanb, P., Mearsa, E.R., Fourie, I... & Snell, R.G. (2017). Brain urea increase is an early Huntington’s disease pathogenic event observed in a prodromal transgenic sheep model and HD cases. Preceedings of  the National Academy of Science, Published Online. DOI: 10.1073/pnas.1711243115

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu