在 2000 年代，海法大學考古學家 Mina Evron 與特拉維夫大學古人類學家 Israel Hershkowitz 展開「尋找早期現代智人起源」計劃，於以色列各個山洞進行發掘工作。

團隊於 2002 年在以色列海法以南 12 公里的迦密山西側一個已倒塌山洞，發現到一截現代智人有完好牙齒的上顎與一系列石器，經鑑定後確認有 17.7-19.4 萬年歷史，是現今最早於非洲以外發現的古人類骸骨，有機會是來自最早一批出走非洲的人類，將此前學界預期人類出走非洲的時間推前 4 萬年。研究現已刊於《科學》。

在 20-30 年代，以色列海法以南 12 公里的迦密山 Skhul 山洞內已發掘出有 8-12 萬年歷史的現代智人化石，是此前最古老的非洲以外人類骸骨。去年，西非摩洛哥偏遠山洞發現的人類頭顱骨、下顎骨等，顯示人類早於 30 萬年前已出現，當中近廿多萬年的人類足跡卻未有直接骸骨証明，只靠中東、亞拉伯地區的石器碎片作為佐證。而在 2015 年中國更曾發現有 8-12 萬年的人類牙齒，令人類遷徙甚至是人類起源的歷史更為撲朔迷離。

是次 Evron 與 Hershkowitz 找到的人類上顎骨，從一開始已確認為現代智人，完全無人類近親、當年存於歐亞大陸的尼安德特人 (Neanderthal) 的特徵。經過三支獨立團隊多次不同鑑年方法鑑定，確認牙齒與上顎骨有 17.7-19.4 萬年歷史，而在同一地層發現的石器則約有 17.9 萬年歷史，與其他於以色列發現的同類石器年代吻合。

不過有專家指，團隊多次使用電腦斷層掃描與 X 光分析化石，或會改變化石上的放射性物質數量，從而影響得出的年份；尤其顎骨表面受土層嚴重污染，其得出的年份或比真實的早。另外，由於其他地層或會因地殻運動而混和，用附近同一土層出土的石器推算年份亦未必準確。

雖然如此，德國 Max Plank 人類歷史科學研究中心考古學家 Michael Petraglia 指如果年份屬實，研究顯示人類曾多次出走非洲到達中東。時間可能為 24.4-19 萬年前氣候較為潮濕之時，但這數支出走的人類群族，因為隨後氣候變得乾旱而滅絕。

來源：
Science, This ancient jawbone suggests our species left Africa 40,000 years earlier than expected, 25 January 2018

報告：
Hershkovitz, I., Weber, G.W., Quam, R. & et al. (2018). The earliest modern humans outside Africa. Science 26 Jan 2018: Vol. 359, Issue 6374, pp. 456-459.DOI: 10.1126/science.aap8369

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho