1 億到 6,600 萬年前的白堊紀是恐龍稱霸地球的最後日子，然而因為天氣問題，這段時間只有非常少的非洲恐龍化石留下來，令恐龍於當地的演化歷史成為謎團。

不過，埃及曼蘇拉大學研究團隊於埃及境內的撒哈拉沙漠最新發現的白堊紀晚期泰坦巨龍類 (titanosaur)  化石，或者能填補這些一直缺失的歷史，更可以提供重要資訊了解盤古大陸分裂過程。研究已刊於《自然 — 生態與演化》。

被命名為 Mansourasaurus shahinae 的恐龍化石由埃及曼蘇拉大學的古脊椎動物學計劃 (MUVP) 團隊所發現，其名字來自曼蘇拉大學 (Mansoura University) 以及 Mona Shahin 女仕，以表揚她為發展 MUVP 的努力。團隊指 M. shahinae 的發現對埃及甚至非洲都非常重要，因為當時全球正經歷重要的地質與地理環境巨變；化石可以解答如什麼動物住在非洲、牠們又與誰較為親近等的問題。

恐龍堀起的三疊紀與侏羅紀，地球陸地只由一塊的盤古大陸 (Pangaea) 組成，到白堊紀盤古大陸才逐步分裂成現在的七大洲模樣。

而泰坦巨龍類是世上最後一群才被滅絕的蜥腳下目，當中包括阿根廷龍屬 (Argentinosaurus) 、無畏巨龍屬 (Dreadnoughtus) 等體型龐大的恐龍。去年公佈的泰坦巨龍 Patagotitan mayorum 就有至少 35 米長，重約 69 噸。不過， M. shahinae 在泰坦巨龍類只屬體型較細小的品種，大概只有 8 米長、重 4-5 噸，與現今雄性非洲象重量相若。

團隊所發現的 M. shahinae 骸骨屬迄今非洲已發現白堊紀晚期最完整的恐龍化石，當中包括頭顱骨碎片、下顎、頸至脊椎骨、胸骨與大部份前肢，亦有部份皮膚上的骨板。與其他地方同期的恐龍化石對比特徵後，團隊發現 M. shahinae 與歐亞大陸的恐龍形態較南美甚至非洲最南端的更為相似，顯示部份恐龍可從非洲與歐亞大陸自由往返，故基因上相信也較為親近。

過去，學者對非洲、歐亞大陸和南半球其他大陸三者有多少連接未有清楚了解，非洲的動物可能在大陸分裂時被隔離並獨立演化，而 M. shahinae 的發現將有助了解當中歷史，並讓人類了解恐龍如何從各大洲往來。領導研究的地質學教授 Hesham Sallam 表示，期望隨著是次找到重要的考古遺址，找到更多化石的機會將會增多，更了解非洲恐龍的演化。

來源：
Phys.org, New Egyptian dinosaur reveals ancient link between Africa and Europe, 29 January 2018

報告：
Sallam, H.M., Gorscak, E., O’Connor, P.M. & et al. (2018). New Egyptian sauropod reveals Late Cretaceous dinosaur dispersal between Europe and Africa. Nature Ecology & Evolution published online 29 January 2018. doi:10.1038/s41559-017-0455-5

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho