別以為只有人類才有醫護兵，昆蟲學家發現馬塔貝勒蟻 (Megaponera analis) 不僅會拯救受傷同伴回蟻穴，更會治療牠們。

昆蟲和動物並不如童話世界般和平共處，族群之間或物種之間會時有衝突。動物學家曾於 1974 年起，記錄到兩個黑猩猩族群持續 4 年的戰爭。螞蟻世界亦然，其中以白蟻為主食的馬塔貝勒蟻在入侵敵巢時，有機會被防衛的白蟻攻擊受傷。主要傷口為肢體遭折斷。去年，維爾茨堡大學昆蟲學研究隊伍曾觀察到馬塔貝勒蟻會將「戰場上」受傷同伴拖回蟻穴中。研究人員指出，這是因為受傷螞蟻身體會釋出二甲硫醚 (dimethyl disulfide) 及二甲基三硫然 (Dimethyl trisulfide) 向同伴求救。然而，傷蟻去向則是未知之數。 

為找出傷兵會被如何處置，同樣由 Karl Linsenmair 帶領的研究隊伍將 6 個蟻穴取到實驗室研究。他們將部份螞蟻弄傷，並在其身上塗上顏色，以觀察螞蟻行為。一如去年的發現，鄰近同伴會把受傷螞蟻拖回蟻穴中。這批「傷兵」不僅會被救回蟻穴中，健康螞蟻還會用口清潔傷口近 4 分鐘。研究人員發現，被拯救的螞蟻在 24 小時內的存活率達 90% ，相反，沒被救治的則只有 20%。

不過並非每隻蟻都想被拯救。研究人員發現重傷螞蟻會先嘗試自行回蟻穴，其後才釋出荷爾蒙物質求救。此過程可幫助其他螞蟻判斷傷勢並施救，但最終決定「救不救」傷蟻的是取決於傷蟻本身，而非救援螞蟻。輕傷螞蟻被救時會將自己捲起，方便同伴抬走。相反，重傷螞蟻則會變得十分不合作，身體轉動且肢體朝天，令同伴難以將其搬走。此發現顯示，螞蟻拯救同伴並不是出於「同情心」，只是因應傷蟻釋出的荷爾蒙和行為而作出的反應。

更有趣的是，輕傷螞蟻會在同伴身邊顯得傷勢更重。一般情況下，受傷螞蟻行走速度與其他同伴相若。一旦經過同伴，受傷螞蟻隨即會走得慢點。研究人員認為這行為可能令牠們與更多同伴溝通到，或者能令同伴可感該到荷爾蒙物質，從而令增加被救機會。然而，研究人員指這並不是欺騙行為。因為傷蟻被拯救能減少族群死亡率，對整體有利。

現時研究人員未能確認受傷螞蟻在接受治療後可存活得更久的原因，但他們推測這有機會是當其他螞蟻為其洗淨傷口時，會將傷口上的泥土洗脫掉。另外，健康螞蟻亦可能會在傷口上分泌抗微生物物質，以減少感染風險。

來源：
Science, Watch these African ants treat comrades injured on the field of battle, 13 February 2018

報告：

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu