自 1856 年第一個尼安德特人的頭骨被發掘，學界曾以為這種人類已滅絕近親都是野蠻、落後的人族， 1866 年德國生物學家 Ernst Haeckel 更曾提出應以 Homo stupidus （愚蠢的人）來命名尼安德特人。

不過，近年已有多個考古研究發現，尼人並不比現代智人落後與有較低的智力，例如他們早已懂得用火、其大腦容量也與現代智人相約，而且現代人類也有一部份基因來自尼人。而最新刊於《科學》的兩個研究更指，尼人在現代智人遷徙到歐洲之前，已懂在洞穴裡畫畫以及使用顏料塗在貝殼上。

研究團隊於西班牙三個不同地區的洞穴 La Pasiega 、 Maltravieso 以及 Andales 發現有用紅色鐵礦物畫的壁畫，當中有簡單點或線條、人手，甚至動物的圖案。由於無法直接從紅色鐵礦物鑑定畫圖時間，團隊轉以鈾／釷鑑年法分析圖畫上因地下水流動而殘留的碳酸鈣層年份。

經鑑定後，三個洞穴的壁畫平均至少都有 6.48 萬年歷史，比已知現代智人到達歐洲的時間早 2 萬年；而當時唯一已知生活於歐洲的只有尼安德特人，團隊指幾可肯定壁畫由尼人製作。而且這些洞穴並非尼人居住之地，這些壁畫很有可能源自某些未知儀式。

在另一位於西班牙東南卡塔赫納沿海的洞穴，同一團隊發現同樣有被紅色鐵礦物染過、有超過 11.5 萬年歷史的貝殼；另外部份貝殼更有洞孔，團隊指雖然這些洞孔有機會是天然造成，但如果真的是由尼人所製，可顯示他們已有戴裝飾物的習慣。

有份參與該兩個研究的西班牙巴塞隆拿大學考古學家 João Zilhão 認為，研究完全顯示尼人智力不比現代智人低。雖然，未有參與該兩個研究的馬克斯普朗克演化人類學研究所古人類學家 Jean-Jacques Hublin 同意說法，並指一直以來能否畫洞穴壁畫都被視為尼人與現代智人的智力分別，研究將收窄古人類學界對尼人智力的固有偏見。不過， Hublin 強調尼人於文化成就方面是否與現代智人相約則較有保留。

同時，也有部份學者質疑鑑定年份的準確性，從而否定尼人有這些較需認知能力的行為，而且他們所製作的壁畫及貝殼是否就等同於現代人的「藝術」也成為一大問題。

然而，團隊的多個樣本顯示，更深的碳酸鈣層年份更遠，證明鑑年方法並無問題。 Zilhão 指，這只是更深入了解尼人文化的開端。他又引用 2016 年法國發現 17.6 萬年疑為尼人所造圓石陣，以及西班牙南部 Cueva de los Aviones 洞穴發現、超過 11.5 萬年歷史的染色貝殼作為例子，認為尼人早有複雜文化儀式，只是現代人類無法承認近親也是聰明的人族。

來源：
Science, Europe’s first cave artists were Neandertals, newly dated paintings show, 22 February 2018

報告：
Hoffmann, D.L., Standish, C.D., García-Diez, M. & et al. (2018). U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art. Science 23 Feb 2018: Vol. 359, Issue 6378, pp. 912-915. DOI: 10.1126/science.aap7778
Hoffmann, D.L., Angelucci, D.E., Villaverde, V. & et al. (2018). Symbolic use of marine shells and mineral pigments by Iberian Neandertals 115,000 years ago. Science Advances 22 Feb 2018: Vol. 4, no. 2, eaar5255. DOI: 10.1126/sciadv.aar5255

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho