宇宙初開只是一片混沌，只存有輻射和氣體。數百萬年後，星體漸漸形成，並釋出大量紫外線——宇宙首批恆星因而形成。

亞利桑那州立大學、麻省理工學院和科羅拉多大學波德分校研究隊伍於《自然》發表報告，指他們或發現了宇宙首批恆星釋出的光線訊號。若結果屬實，此發現將有助了解首個恆星、黑洞、星系及所有事物形成的過程。

但要找出史前恆星的光茫並不容易，要以較「間接」的方法。當時新恆星散發的紫外光能穿透史前宇宙的冷凍氫氣，改變氫原子的電子狀態。狀態改變會使原子從宇宙背景微波中吸收能量。吸收能量後，原子會激化電子活動。其後，電子再將能量釋出。天文學家可從電磁波頻率中測量到電子釋出的訊號，由此找出史前恆星的下落。

物理學家 Judd Bowman 與其研究隊伍就在西澳沙漠的默奇森電射電天文台中，設置儀器尋找史前恆星訊號。天文台 257 公里範圍禁止使用其他無線電傳輸器材，減少訊號干擾。而儀器雖只有一張檯大，但擁有天線接收遠方訊號。研究人員可以利用儀器接收南半球上空電磁波訊號而不受雜訊影響。

研究人員測量到的訊號大致與物理模型類近。出乎他們意料之外，當他們研究將儀器調較至模型預計會有氫原子訊號的頻率時，他們未能聽到任何訊號。在 2015 年，他們終於在較低頻率範圍測量到遙遠恆星訊號。但要確定訊號並非雜訊，他們再花了兩年時間將其分析及重新收集數據，包括重整天線、模擬星空訊號，甚至重新建造儀器等，嘗試「推翻」自己的發現。

最終他們確認現有訊號源自遠古恆星。他們指出這類恆星與現在我們觀察到的完全不同，它們的壽命較短，且會呈藍光。當這類恆星死亡爆炸時，衍生出更重的元素，例如碳、氧等。更有趣是，這個訊號亦比模型預計的強得多。也就是說，早期宇宙的氫氣溫度比原先估計的低接近兩倍。此現象或有兩個情景解釋：一，背景微波比天文學家預料的多，但此機會較少；另一原因，則可能與暗物質有關。

物理學家 Rennan Barkana 嘗試在《自然》的報告中解釋此現象，並指出早期氫氣溫度較低是因為它們部份熱力或轉移至暗物質。 Bowman 的研究結果及 Barkana 的分析尚需另外兩支獨立研究隊伍和其他科學家確認，若證實結果和假說屬實，科學家未來則可循此方向解開暗物質、宇宙史之謎。 

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報告：

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu