中國目標飛行器天宮一號將於未來數星期墜入地球，然而確實下跌位置仍屬未知之數，但研究機構指擊中人類的風險不大。

天宮一號於 2011 年 9 月 29 日發射，並於 2016 年完成其使命。雖然中國當局總工程師在 1 月指天宮一號沒有失控，但外界仍質疑當局能否操控天宮一號重返地球。

美國航空航天公司 (Aerospace Corporation) 估計，天宮一號將會在四月首個星期進入地球大氣層。此前，歐洲太空總署的分析則認為天宮一號將於 3 月 24 日至 4 月 19 日墜落。航空航天公司報告指，天宮一號重返地球時會因空氣壓力擠壓，而產生達 1,650°C 高溫，將機體分解、融解和蒸發。因此，分析預料殘骸擊中地球表面機會較少。

現時仍難以肯定天宮一號會墜落哪一個地區，報告則預期天宮一號將從北緯約 43° 或南緯約 43° 進入地球，與歐洲太空總署預測一樣。機體在中國北部、中東、意大利中部、西班牙北部、美國北部、紐西蘭北部、塔斯曼尼亞、部份南美地區或南非墜落的機會較高。

報告強調，天宮一號殘骸擊中人類的機會仍然相當小，並指人被擊中的機會比中彩票還要低接近 100 萬倍。整個太空航行史中，暫時未有因被此類太空殘骸擊中而受傷或死亡。唯一一次有人被擊中的事件，發生於 1998 年美國奧克拉荷馬州，當地人 Lottie Williams 被火箭推進器殘骸擊中，但一樣沒有受傷。

不過，哈佛大學天體物理學家 Jonathan McDowell 則提醒仍需小心。他向《衛報》表示，天宮一號較為大型，且密度較高，所以需更加留意。另外，他指天宮一號在近幾個月均以每小時 6 公里的速度向下墜落，比起去年 10 月的 1.5 公里快。受制於多變的太空環境，現時根本難以知道天宮一號會向哪一個地區墜落，要待其即將墜落地面前一周，才能有信心肯定其墜落方位。

類似天宮一號墮回太空機件地面的個案其實相當常見，在過去 50 年已有大量太空垃圾從天而降。當中每年更有數十件大型物品從太空墜落地面。 1979 年，美國太空總署重達 77 噸的太空站 Skylab 亦幾乎在失去控制的情況下墜落地面，部份大型殘骸散落於澳洲西部城市柏斯外圍。 1991 年，蘇聯太空站禮炮七號 (Salyut 7) 亦連同另一部太空探測器 Kosmos 1686 墜回地球，並在阿根廷上空裂開，部份殘骸跌到 Capitán Bermúdez 內市鎮。

雖然殘骸未必會擊中任何人，但航空航天公司仍提醒一旦在地面發現疑似天宮一號殘骸，切勿觸碰或吸入殘骸釋出的煙霧，因為可能含有有毒物質。 

來源：
The Guardian, China's Tiangong-1 space station will crash to Earth within weeks, 6 March 2018

報告：
Aerospace. (n.d.), TianGong-1 Reentry. Retrieved from http://www.aerospace.org/cords/reentry-predictions/tiangong-1-reentry/

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu