最新刊於《美國國家科學院期刊 (PNAS) 》的研究指，使人類感染瘧疾的瘧原蟲 (Plasmodium) 有改變體味的能力，令受感染的人類宿主更吸引蚊子叮咬，加快瘧原蟲傳播。研究或能解釋到為何瘧疾為何能快速傳播。

研究由倫敦衛生與熱帶醫學院醫學昆蟲學家 James Logan 領導，並分成兩大部份。首先團隊將一些肯亞學童穿過的襪子放在兩個相連的密封箱之中再放進會傳播瘧疾的甘比亞瘧蚊 (Anopheles gambiae)，了解蚊會更受哪些氣味吸引——這些學童部份正受瘧疾感染，一些則為康復者，亦有一部份確認未曾受感染。團隊發現，受瘧疾感染學童穿過的襪最受蚊子歡迎。

其後，團隊再從 56 個學童腳抽取 117 個氣味樣本，其中 101 個是來自患瘧疾學童。然後團隊用電極連接蚊的觸角與氣相色譜儀 (gas chromatographer) ，再讓牠們嗅這些樣本，了解哪種化學物質令蚊有更大反應。團隊發現，受感染學童體內有越多瘧原蟲就會產生更多醛類 (aldehyde) 有機化合物，而蚊子對較高濃度的醛類亦較為大反應。團隊指這些樣本的醛類包括庚醛 (heptanal) 、辛醛 (octanal) 和壬醛 (nonanal) ，這些化合物均容易揮發，部份如庚醛更有水果香味，所以是香水的常見添加劑。

Logan 指，研究顯示瘧原蟲相當聰明，能操縱蚊與人兩種不同宿主的系統。團隊估計，瘧原蟲本身帶有醛類，或是人類受感染後體脂會被分解成醛類所致，但仍未確定是甚麼過程觸發身體散發更多醛類，將需望一步研究。 Logan 的團隊現時亦在研究瘧原蟲能否改變蚊子觸角，令蚊對人類發出的氣味更為敏感。

此前，已有研究指瘧原蟲可改變動物體味，以及人類吸引蚊子的能力。現時則有多個相關的氣味研究，了解該傳染病以幫助診治。例如，英國杜倫大學正研究訓練狗隻嗅出瘧疾病人減低瘧疾傳染。

來源：
Science, Malaria infection creates a ‘human perfume’ that makes us more attractive to mosquitoes, 16 April 2018

報告：
Robinson, A., Busula, A.O., Voets, M.A. & et al. (2018). Plasmodium-associated changes in human odor attract mosquitoes. PNAS April 16, 2018. 201721610. doi: 10.1073/pnas.1721610115

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho