澳洲大堡礁再傳來壞消息，最新報告顯示 2016 年澳洲熱浪導致當地三份一珊瑚出現白化問題，嚴重影響當地海洋生態。

由於珊瑚對溫度改變十分敏感，澳洲 2016 年的熱浪嚴重影響珊瑚生態，殺死或迫走生存於珊瑚礁內的蟲黃藻 (Zooxanthellae) 。這種蟲黃藻會透過光合作用為珊瑚礁提供能量和養份，對珊瑚構成十分重要。因此，若珊瑚失去蟲黃藻就會引致珊瑚白化現象，甚至死亡。

早前詹姆斯庫克大學珊瑚生態學家 Terry Hughes 已對外表示大堡礁珊瑚大量流失，並指出這是 18 年來最大型白化現象。為了解 2016 年高溫對超過 2,300 公里長的大堡礁珊瑚造成甚麼影響， Hughes 的研究隊伍先利用空中堪測技術，檢測珊瑚生態改變狀態。他們發現緊隨熱浪出現後的 2016 年 3–4 月期間，當地大量珊瑚出現白化現象。

同時，研究人員亦於同年 3–4 月期間，以及 8 個月後作直接水底測量，以更深入了解珊瑚死亡量。他們發現大堡礁在短短數月出現急劇改變，北部三份一珊瑚在熱浪侵襲時死亡，其餘珊瑚則相繼因蟲黃藻離開而死亡。另外，生長速度較快、結構較複雜的珊瑚也被生長速度較慢的珊瑚取代，而這類生長速度較慢的珊瑚可支撐生物數量較少。種種改變無疑會對當地海洋生態帶來一定衝擊，因為珊瑚質量雖佔海床質量 1% ，卻為全球約 1/4 海洋生物物種提供棲息之所，是孕育海洋生態重要一環。另外，若珊瑚受影響，同樣會造成嚴重經濟損失，漁民生計及旅遊業收入將受破壞。

雖然今次珊瑚白化現象或能讓科學家知悉氣候變暖對珊瑚生態影響，但肯亞保育動物學家 Tim McClanahan 認為，現時研究未能完全預測到其他珊瑚對氣溫變化的反應。他指出，現時已有越來越多證據顯示，部份珊瑚能因應氣候改變而慢慢改變行為適應。

除此之外，珊瑚白化雖然會即時造成一定影響，但假以時日仍有機會回復原本生態。此前兩次大型珊瑚白化現象分別於 1998 和 2002 年發生，生態仍得以回復。不過，科學家仍憂慮，若極端天氣變得更頻繁，珊瑚生態回復將會變得更困難。此前有專家就指出，大堡礁 2050 年保育計劃目標無可能達成。

氣候變化加速海洋酸化問題將會加劇珊瑚礁生態改變。 Hughes 坦言，即使氣候變化得以緩減，珊瑚生態在未來數十年至下世紀也會大幅改變，令只有可適應氣候變化的物種能繼續生存。這種改變已開始，並且比科學家原先想像的更快。

來源：
Nature, Great Barrier Reef saw huge losses from 2016 heatwave, 18 April 2018

報告：
Hughes, T.P. Kerry, J.T., Baird, A.H., Connolly, S.R., Dietzel, A., Eakin, C.M. & et al. (2018).  Global warming transforms coral reef assemblages. Nature, Published Online. DOI: 10.1038/s41586-018-0041-2

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu