人越老除了身體機能衰退，亦會令人更易「周身痕」。學者一直不清楚為何老人家會出現更敏感皮膚原因，不過最新刊於《科學》的老鼠研究顯示，這可能與身體壓力感覺細胞隨年紀增長而減少有關。雖然研究仍未於人體重覆測試，但研究團隊認為如果能改善這些感覺細胞的運作情況，或可改善人類慢性痕癢症狀。

慢性痕癢不同於化學性痕癢，後者是免疫系統對外來物質產生的反應，例如蚊會在吸血時釋放出的抗凝血物質，會造成皮膚痕癢；慢性痕癢則是由如毛衣纖維掃到皮膚等輕微壓力引致。這種情況會令人難以入睡，而重覆搔抓乾旱痕癢處，亦會抓損皮膚，增加細菌感染機會等健康問題。

由於老鼠與人類一樣都會隨年紀越大而出現搔抓行為，聖路易斯華盛頓大學醫學院麻醉學教授胡宏鎮領導的團隊就以老鼠作研究，以了解身體中什麼機制造成慢性痕癢。

團隊首先利用如人類頭髮一樣幼的尼龍絲掃已剃毛的 2-24 個月大老鼠頸部。他們發現較年輕一批的老鼠對這樣輕微的壓力無甚反應，相反較年老的會不斷搔抓頸部。其後，團隊分析各老鼠的皮膚樣本發現較年長老鼠有較少用以感受壓力的麥克氏細胞 (Merkel cell) ，而越少麥克氏細胞搔抓行為就越多。

團隊在後續的實驗基因改造年幼老鼠，令其皮膚缺乏麥克氏細胞。當研究人員使用尼龍絲輕觸這些老鼠時，牠們如年老老鼠一樣，出現劇烈搔抓行為。另外，當另一批基因改造老鼠受氯氮平 N 氧化物 (clozapine-N-oxide) 刺激後，體內會出現更多麥克氏細胞活動，而這批老鼠卻不會在尼龍絲刺激後搔抓頸部，團隊由此確定麥克氏細胞與敏感皮膚痕癢有關，而增加其活動或可幫助治療慢性痕癢問題。

其實過去研究已發現，老年人與有乾旱皮膚人仕的麥克氏細胞比其他人少。胡宏鎮的團隊現時正在分析人類活體皮膚組織，以確定有皮膚痕癢問題病人的麥克氏細胞是否較少。然而，是次研究並無解釋這種物理性痕癢的訊號從何而來。

來源：
Science, Why getting old gives you itchy skin, 3 May 2018

報告：
Feng, J., Luo, J.L., Yang, P. & et al. (2018). Piezo2 channel–Merkel cell signaling modulates the conversion of touch to itch. Science 04 May 2018: Vol. 360, Issue 6388, pp. 530-533. DOI: 10.1126/science.aar5703

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho