抹香鯨廣泛分佈於全世界不結冰的海域，由赤道一直到兩極都可發現牠們的踨跡，能與不同海域的同類交配，理論上其基因多樣性非常高。然而，這並非事實：牠們的基因多樣性相當低，顯示抹香鯨在歷史上曾遭遇嚴重的打擊，令其數量無法回升。

過去，抹香鯨體內因有鯨腦油 (spermaceti) 與龍涎香 (Ambergris) 分別可製作潤滑油與薰香、催情劑而被大量獵殺，被指是數量下跌的主因。不過最新刊於《分子生能學 (Molecular Ecology) 》的研究顯示，抹香鯨曾因 12.5 萬年前的 Eemian 間冰期減少，促使其基因多樣性大減至今。

研究團隊分析了從全球不同地區收集的 175 個活體和已死抹香鯨組織，並分析當中的線粒體基因組。由於線粒體只會由母系遺傳，其 DNA 可幫助學者了解物種的歷史。他們的分析顯示，目前抹香鯨於全球的分佈情況源自約 10 萬年前。當時抹香鯨的數目已減少至約 10,000 條，寒冷天氣曾造成大量海水結冰，令牠們只能於太平洋活動。

即使隨後多次嘗試於大西洋繁衍，但現今近 36 萬條抹香鯨全部都來自單一太平洋祖先群族。雖然尚未清楚人類獵鯨對抹香鯨造成的傷害，但團隊非常肯定 Eemian 間冰期對該物種的影響遠超前者。團隊又強調收集有關抹香鯨數量回復數據相當困難。

團隊指，考慮到現時暖化趨勢，抹香鯨棲息海域可能會繼續擴大，但他們警告，目前還不清楚氣候變化如何影響鯨魚糧食如魷魚等的數目，敦促各國繼續保護抹香鯨。

來源：
Science, Something killed a lot of sperm whales in the past—and it wasn’t whalers, 18 May 2018

報告：
Morin, P.A., Foote, A.D., Baker, C.S. & et al. (2018). Demography or selection on linked cultural traits or genes? Investigating the driver of low mtDNA diversity in the sperm whale using complementary mitochondrial and nuclear genome analyses. Molecular Ecology 2018;1–16. DOI: 10.1111/mec.14698

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho