旋花科 (Convolvulaceae, 又稱 Morning Glory) 底下的番薯是世上第二重要的根類農作物，據此前的化石研究顯示，旋花科植物早於 3,500 萬年前已於北美出現。不過，分子分析卻顯示，旋花科很有可能更早出現於舊大陸，而最新刊於《美國國家科學院院刊 (PNAS) 》的考古研究就提供化石證據支持後者說法：旋花科在約 5,700 萬年前的古新世晚期出現於岡瓦那大陸 (Gondwana) 東部、現今印度的東北。

該研究由美國印第安納大學古植物學榮譽退休教授 David Dilcher 領導，團隊以顯微技術分析了 17 個來自印度東北梅加拉亞邦、有 5,700 萬年歷史的葉子化石的結構與形狀，再將之對比已知旋花科番薯屬 (Ipomoea) 植物，以了解兩者演化關係。由於植物的軟組織難以被保存，這些化石相當罕見。

經檢驗後，團隊相信這些葉子化石來自史前番薯屬植物；雖然番薯隸屬番薯屬，但很多番薯屬植物都無法為人類提供食物，因此 Dilcher 指暫時未能夠確定 5,700 萬年前已有番薯這種可口的美食。

研究又指從泥土數據顯示，同為茄目的茄科 (Solanaceae, 又稱 Nightshade) 與旋花科比此前估算，在基因上更早至 5,580 萬年前的始新世 (Eocene) 已經分家。茄科為人類提供多種食物與藥物，當中包括薯仔、番茄、曼陀羅等重要農作物。早前另一份研究分析了來自阿根廷、有 5,200 萬年歷史的茄科化石，指旋花科來自東方，茄科則來自西方。

來源：
ScienceDaily, Sweet potatoes didn't originate in the Americas as previously thought, 21 May 2018

報告：
Srivastava, G., Mehrotra, R.C. & Dilcher, D.L. (2018). Paleocene Ipomoea (Convolvulaceae) from India with implications for an East Gondwana origin of Convolvulaceae. PNAS May 21, 2018. 201800626; published ahead of print May 21, 2018. doi:10.1073/pnas.1800626115

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho