南極西部海岸的海豹「加入」了氣候研究隊伍，協助科學家了解南極海水水流對冰川造成的影響。研究已刊於 Geophysical Research Letters 。

主要聚居於南極沿岸的海豹多數時間都在海中生活。科學家認為，牠們可幫助收集氣候變化之下的海洋環境數據。因此，他們「招募」了 7 隻南象海豹 (Mirounga leonina) 及 7 隻韋德爾氏海豹 (Leptonychotes weddellii)，並在牠們身上安裝測量儀器，錄取阿蒙森海 (Amundsen Sea) 的 2014 年 2–9 月期間的海水水流溫度及鹽度變化。

研究人員發現圍繞著南極約 500–1,000 米深流動的冬季深海水層——或稱繞極深層水層 (Circumpolar Deep Water, CDW) ——會比夏天的水層更強、水溫更暖及擁有更高鹽度。在冬季水層較夏天暖約 1°C ，水層也較夏日厚約 50 米。不過，該水層的表面溫度在夏季時則較冬季暖約 0.32°C 。此前有研究提出，這位處阿蒙森海的海水溫暖水層更可能會加快南極西部冰層融化速度。若這塊冰層完全融化，相信會令海水高度增加 3.2 米。

今次研究成功利用海豹，收集到超過 10,000 項數據；相比之下，人類在過去 20 年只直接收集到 2,000 項數據。此次收集的大量海水水層數據，助建構出更準確的氣候模型，以了解季節改變對海水水層影響、水層溫度、鹽度變動怎樣影響南極西部冰川融化速度，以及對海水上升的影響。

英國自然環境研究委會員及美國國家科學基金上月已宣佈會在未來 5 年，撥款 2,500 萬美元，繼續利用海豹研究思韋茨冰川 (Thwaites Glacier) 的融化狀況。 

來源：
Nature, Antarctic seals recruited to measure effects of climate change, 21 May 2018

報告：
Mallett, H.K.W., Boehme, L., Fedak, M., Heywood, K.J., Stevens, D.P. & Roquet, F. (2018). Variation in the distribution and properties of Circumpolar Deep Water in the eastern Amundsen Sea, on seasonal timescales, using seal-borne tags. Geophysical Research Letters, published Online. DOI: 10.1029/2018GL077430

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu