自閉症不單會在社交出現障礙，生理亦會出現一定改變。最新刊於《科學進展 (Science Advances) 》的研究，從嬰孩牙齒樣本發現，自閉症患者的鋅和銅代謝時會出現異常，或會對神經系統健康發展有一定影響。

幼兒在胎盤，或出生後每日成長的同時，其牙齒會不斷增長出新表面結構，或俗稱為生長年輪。一層層的生長年輪與樹木年輪相似，可記錄曾在身體流動的化學物。研究人員可透過檢驗牙齒，了解被檢驗者曾接觸過甚麼物質。研究人員挑選了鋅和銅作研究，因為這些微量元素對維持身體健康極為重要，而且能控制神經毒物的恆定狀態 (homeostatic)。

西奈山伊坎醫學院環境醫學助理教授 Paul Curtin 的研究團隊，嘗試檢驗 75 對瑞典雙胞胎嬰兒的牙齒年輪（當中 11 對雙胞胎，只提供了其中一位的牙齒）。研究人員利用激光從牙齒的生長年輪取樣，以重新建構牙齒及身體曾接觸的化學物，並將數據與沒有自閉症的兄弟姐妹作比較。他們發現自閉症孩童的鋅和銅代謝循環較一般孩童少。更重要是，這類差異早於嬰孩出生前或出生時已出現。研究人員從另外三組孩童樣本中，也有類似發現。這三組包括美國非雙胞胎兄弟姐妹，英國及美國德州的無血緣關係嬰孩。

研究人員指出這是首個準確度達 90% ，且能預測自閉症的生物標記，或可在未來用作診斷自閉症之用。未來亦會研究注意力不足過動症 (ADHD) 或其他疾病的嬰兒牙齒與腦部新陳代謝循環的關係。

然而，美國科恩兒童醫學中心兒科發展及行為總監 Andrew Adesman 就認為此研究或未能即時應用於臨床測試。他指出，現時分析的牙齒屬於兒童自然脫落的乳齒，自閉症孩童也在同期被診斷。初生嬰兒的牙齒分析未必可準確預測到兒童是否患病，但 Adesman 認為此研究仍可幫助科學找出其他預早診斷自閉症的生物標記。

來源：
Phys.org, Baby teeth give clues to autism's origins, detection, 30 May 2018

報告：
Curtin, P., Austin, C., Curtin, A., Gennings, C., Arora, M., Tammimies, K., ... & Reichenberg, A. (2018). Dynamical features in fetal and postnatal zinc-copper metabolic cycles predict the emergence of autism spectrum disorder. Science Advances, 4, 5. DOI: 10.1126/sciadv.aat1293

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu