2.6 億年前的二疊紀中期滅絕事件，雖然未如有稱「大規模滅絕之母」、發生於 2.52 億年前的二疊紀 — 三疊紀滅絕事件一樣為人所知，但對原始哺乳類演化有極重要影響。最新刊於 PeerJ 的兩份報告分別公佈了兩種於俄羅斯新發現的劍齒猛獸，除了可幫助學者了解早期哺乳類演化，例如某些肉食動物的角色為何在滅絕事件後，於生態系統中有顯著轉變的角色。

現代哺乳類動物均由稱為獸孔目 (therapsid) 演化而來。獸孔目曾在 2.99-2.52 億年前的二疊紀主宰陸上生態，亦比恐龍更早出現。這些原始哺乳類包括有獠牙的食草性動物、挖地的食蟲動物與有劍齒的捕獵者。

而這些二疊紀獸孔目動物的化石，絕大部份都於南非的卡魯盆地 (Karoo Basin) 發現，對於學界了解原始哺乳類演化有重要影響；也正因為如此，南非以外的獸孔目化石更為重要，讓學者可以辨別到這些獸孔目化石記錄中觀察到的事件是全球性還是僅在某些地區出現。

是次兩份研究同由北卡羅來納自然科學博物館 Christian Kammerer 與俄羅斯維亞特卡古生物博物館的 Vladimir Masyutin 撰寫。兩人於近科捷利尼奇 (Kotelnich) 的維亞特卡河流域，找到大量保存非常良好的二疊紀化石，當中包括兩具從未見過的原始哺乳類捕獵者化石。

兩個化石分別被命名為 Gorynychus masyutinae 與 Nochnitsa geminidens 。前者有現代狼大小，是當時科捷利尼奇附近生態最大型的肉食動物，相信屬於獸頭亞目 (Therocephalia) ； N. geminidens 體型則較小，鼻相對長牙齒亦較幼較尖，屬於麗齒獸亞目 (Gorgonopsia) 。

兩者名字均源於俄羅斯民間傳說的神獸以表示其兇猛外表： Gorynychus 來自傳說中的三頭噴火龍 Zmey Gorynych ，而 Nochnitsa 因為其眼窩相對大，估計於夜間出沒，故此以夜晚出沒的惡靈 Nocnitsa 命名。

發現將有助學界了解二疊紀中期滅絕事件前後的生態系統重整。因為根據以往發現，二疊紀晚期的劍齒麗齒獸亞目較為大型，是當時的頂級捕獵者，但獸頭亞目只是小型的食蟲動物，與二疊紀中期的情況及是次的發現完全相違。

Kammerer 指，這兩個來自俄羅斯的樣本是首度有證據，顯示二疊紀中期滅絕事件前後的頂級捕獵者層完全變更，而非只在南非出現的情況。他又指，科捷利尼奇是全球其中一個重要的地方去找獸孔目化石，除了是因為這裡出土的化石保存狀態非常好，更重要是提供罕有機會，了解北半球二疊紀時代的哺乳類演化。

來源：
Phys.org, 'Monstrous' new Russian saber-tooth fossils clarify early evolution of mammal lineage, 8 June 2018

報告：
Kammerer, C.F. & Masyutin, V. (2018). A new therocephalian (Gorynychus masyutinae gen. et sp. nov.) from the Permian Kotelnich locality, Kirov Region, Russia. PeerJ published online 8 June 2018. DOI: 10.7717/peerj.4933

Kammerer, C.F. & Masyutin, V. (2018). Gorgonopsian therapsids (Nochnitsa gen. nov. and Viatkogorgon) from the Permian Kotelnich locality of Russia. PeerJ published online 8 June 2018. DOI: 10.7717/peerj.4954

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho