生物學家從秦朝夏姬之墓中發現長臂猿骸骨，相信是來自一種已絕種，且前所未見的長臂猿猿種 (genus) 。

揚子江一帶曾有大量長臂猿棲息。無論是唐朝詩人李白，還是中國古代山水畫中，都不難發現長臂猿的「蹤跡」。然而，文學藝術作品中的長臂猿毛髮紋理，均與現時棲息於中國其他地區的長臂猿不同。揚子江一帶亦再不見到長臂猿大量聚居的景象。

科學家一直估計，既然長臂猿在不同作品都可見到，可能曾經在不同地方出現過。最新刊於《科學》的發現就指出，這批長臂猿可能曾在秦朝夏姬古墓附近出現，而這批長臂猿更可能是此前未曾記錄過的新種 (genus)。

倫敦動物學院保育生物學家 Samuel Turvey 在 2011 年，於山西省考古研究所留意到一些在 2004 年發掘到的古墓文物。當時有份發掘的中國考古學家丁岩和張天恩根據古墓地點及蘊藏的文物，估計古墓是為秦國王太后、秦孝文王之妾夏姬所設。

Turvey 從文物當中發現到一些靈長類動物骸骨，同時發現一些相信是居於附近的山貓、豹、黑熊和其他家畜骸骨。研究人員估計，這反映長臂猿可能曾在附近棲息。另外，當時長臂猿屬於「高貴寵物」，估計曾有參與興建古墓的秦始皇，或曾見過這隻猿猴。

不過，這種長臂猿又是否與現代的相同呢？答案在於骸骨特徵。問題是，中國有關部門禁止研究人員從骸骨中取出 DNA 鑑定，希望可完整保存骸骨。 Turvey 唯有跟倫敦大學學院研究人員 Helen Chatterjee 合作，利用 3D 技術，量度長臂猴的頭骨和牙齒樣本。量度數據後，他們再與 4 種現存長臂猴比較。團隊發現，這些頭骨與臼齒都與所有現存長臂猿有極大差異，包括：顱骨前上部較大而闊、和臼齒更加寬鬆地排列而成等。

Chatterjee 指出，此發現與現時科學家對長臂猿的了解相近。由於長臂猿生活在樹頂，地理環境令完全將不同族群長臂猿分隔，久而久之就演化成不同種的長臂猿。現存的長臂猿的染色體數目則完全不同。由此研究人員推論，這批長臂猿可能屬於前所未見的「種」，並將之命名為「君子屬帝國長臂猿 (Junzi imperialis) 」。

現時研究人員尚未清楚君子屬帝國長臂猿是甚麼模樣，但相信與現代長臂猿完全不同。未有參與研究的靈長類動物專家 David Chivers 向《科學》表示，雖然長臂猿屬於高貴生物，但其命運卻相當堪虞。他直言：「砍掉樹木，那牠們就會消失。」

現代長臂猿也同樣受大量伐木威脅，數目逐漸減少，但人類又能否善待長臂猿，保護環境？那就是當地政府和商人需盡快處理的事宜。 

來源：
Science, Vanished ape found in ancient Chinese tomb, giving clues to its disappearance, 21 June 2018

報告：
Turvey, S.T., Bruun, K., Ortiz, A., Hansford, J., Hu, S., Ding, Y., Zhang, T. & Chatterjee, H.J. (2018). New genus of extinct Holocene gibbon associated with humans in Imperial China. Science, 360, 6395. DOI: 10.1126/science.aao4903

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu