梅毒螺旋菌(Treponema pallidum) 造成的梅毒在人類歷史上惡名昭彰。這種再發傳染病 (Re-emerging Infectious Diseases) 雖然曾沉寂多時，但近年再度出現多宗感染個案，現時每年更有上百萬宗新感染個案。不過，人類對於梅毒螺旋菌起源、演化，以至其他梅毒螺旋菌引起的疾病都未有太多認知。

當中，15 世紀於歐洲出現的梅毒大流行仍於學界存在大量爭議，到底當年的梅毒螺旋菌是來自新還是舊世界。因為不同的梅毒螺旋菌亞種都在骸骨上造成極度類似的記印，故此學界一直無法從各地骸骨悉別出透過性行為傳播的梅毒，還是感染同由梅毒螺旋菌引起的熱帶肉芽腫 (Yaws) 。

來自馬克斯普朗克人類歷史科學研究所與墨西哥國家人類學及歷史學院等的研究人員則從 5 個 1681-1861 年殖民時期下葬、來自墨西哥方濟各會 Santa Isabel 修道院、有螺旋菌感染痕跡的骸骨，找到有用基因，並各自成功排序完整梅毒螺旋菌基因組，或可更了解梅毒螺旋菌的演化史與起源。此前，學界一直認為無法從這些古老骸骨抽取有用基因分析這歷史久遠的疾病，但是次研究將助學界直接了解梅毒演化史與起源。

該修道院墓地九成骸骨均為嬰孩或早產嬰，而其中三副骸骨經螺旋菌 DNA 測試後呈陽性反應。團隊都從這三副骸骨抽取到有用團隊發現其中兩副骸骨是帶有梅毒螺旋菌亞種 T. pallidum ssp. pallidum 而另一副則帶 T. pallidum ssp. pertenue ，前者是導致性病梅毒，後者則會引起熱帶肉芽腫。

此前，曾有研究推測梅毒是殖民地時代引入歐洲的新世界疾病，亦有其他研究則指，在 15 世紀歐洲大流行之前，已經普遍存在於舊世界人口之中。而是次的發現則將情況更為複雜化。

馬克斯普朗克人類歷史科學研究所的 Alexander Herbig 指，此前研究發現舊世界猴子體內有 T. pallidum ssp. pertenue 這種梅毒螺旋菌，而他們的發現亦顯示兩個梅毒螺旋菌亞種均有相似的骨骼感染，表明梅毒螺旋菌演化史比人類想像中更為複雜。研究現已刊於 PLOS Neglected Tropical Diseases 。

來源：
MedicalXpress, First ancient syphilis genomes decoded, 21 June 2018

報告：
Schuenemann, V.J., Lankapalli, A.K., Barquera, R. & et al. (2018). Historic Treponema pallidum genomes from Colonial Mexico retrieved from archaeological remains. PLOS Neglected Tropical Diseases published online 21 June 2018. doi: 10.1371/journal.pntd.0006447

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho