早年觀察到的天外來客 ‘Oumuamua 一直被認為是小行星，但最新刊於《自然》的研究則認為，它可能屬於冰彗星。

天文學家在 2017 年發現 ‘Oumuamua ，並認為雪茄狀的它是小行星。之所以科學家如此推論，是因為 ‘Oumuamua 表面並沒有如其他慧星般被星塵和氣體包圍。因此， ‘Oumuamua 就被認定是由岩石和金屬組成的小行星。

然而，歐洲太空總署天文學家 Marco Micheli 的研究隊伍就利用夏威夷的 PanSTARRS-1 天文望遠鏡和哈勃太空望遠鏡，嘗試追蹤 ‘Oumuamua 的軌道變化。他們發現 ‘Oumuamua 的加速度十分異常，應該不是單純由引力引導。研究人員估計，可能是 ‘Oumuamua 向日位置不斷釋出氣體，令其速度加快。

未有參與研究的天文學家 Alan Fitzsimmons 在去年 12 月也有類似說法，認為 ‘Oumuamua 只是剛好有一層含豐富碳元素的煤塵包著內裡的冰層，所以未能如其他彗星般以真面目視人。

此前 ‘Oumuamua 未被發現有氣體釋出，可能是因為科學家沒有測量到彗星釋出的氣體。一般科學家認為彗星會釋出氰化物，但卻未曾在 ‘Oumuamua 上發現。有份參與研究的 Karen Meech 指出，這代表來自太陽系以外的彗星可能擁有不同的化學結構，也能令科學家可以一睹太陽系以外其他行星的形成過程。

天文學家相信， ‘Oumuamua 之所以擁有不尋常的加速率，是因為它釋出的氣體會推動彗星前進。研究人員亦提出其他可能性，包括可能是小行星被太陽輻射的力量牽引，又或者是彗石本身已被磁化，並被太陽風暴的磁場推動。

Fitzsimmons 對此發現感到非常興奮，並笑言：「我們一直在近年說到要設計太空船探索就近恆星——但恆星已將物質直接送到我們的行星系統。」 

來源：
The Verge, The interstellar space rock that mystified astronomers is actually a comet, 27 June 2018 

報告：
Micheli, M., Farnocchia, D., Meech, K.J., Buie, M.W., Hainaut, O.R., Prialnik, D., ... & Petropoulos, A.E. (2018). Non-gravitational acceleration in the trajectory of 1I/2017 U1 (‘Oumuamua). Nature, Published Online. DOI: 10.1038/s41586-018-0254-4

文／Edward Ho、審核／Alan Chiu